Os segredos de ‘safras perdidas’ revelaram onde bisões vagam

Se não fosse pelas bestas peludas do tamanho de uma rocha que antes vagavam pela América do Norte em grandes rebanhos, os povos antigos poderiam ter olhado além da pequena cevada que crescia sob aqueles cascos trovejantes. Mas as pessoas logo passaram a depender das poucas cevadas e de outras plantas com pequenas sementes nativas como alimento básico.

Uma nova pesquisa da Universidade de Washington em St. Louis ajuda a desenvolver a história da origem dos chamados “problemas de safra”. Essas plantas podem ter alimentado tantos indígenas quanto milho, mas até a década de 1930 elas haviam se perdido na história.

6.000 anos atrás, as pessoas no nordeste e no meio-oeste dos Estados Unidos usaram o fogo para manter as pastagens onde os bisões prosperavam. Quando os europeus sacrificaram o bisão até quase a extinção, as plantas que dependiam desses animais para dispersar suas sementes também começaram a declinar.

“As pastagens foram negligenciadas como locais potenciais para a domesticação de plantas, em grande parte porque as pastagens altas e perturbadas criadas por bisões só foram recriadas nas últimas três décadas após um século de extinção”, disse Natalie Mueller. , Professor Assistente de Arqueologia em Artes e Ciências.

Seguindo o bisão

Em uma nova postagem no The Anthropocene Review, Mueller relata quatro visitas de campo durante 2019 à reserva Joseph H. Williams Tallgrass Prairie, no leste de Oklahoma, o maior remanescente protegido de pradaria tallgrass deixado na Terra. A reserva de aproximadamente 40.000 acres é o lar de cerca de 2.500 bisões hoje.

Mueller entrou na clareira do bisão depois de anos tentando cultivar as safras perdidas de sementes coletadas na natureza em seus próprios jardins experimentais.

“Um dos grandes mistérios não resolvidos sobre as origens da agricultura é por que as pessoas decidem gastar tanto tempo e energia cultivando plantas com sementes minúsculas e pouco apetitosas em um mundo cheio de frutas suculentas, nozes saborosas e raízes roliças”, disse ele Mueller.

Eles podem ter tido suas idéias seguindo o bisão.

Os antropólogos têm se esforçado para entender por que os antigos coletores optaram por colher plantas que aparentemente oferecem um retorno de trabalho tão baixo.

“Antes que qualquer relacionamento mutualista pudesse começar, as pessoas tinham que encontrar grupos de plantas anuais com sementes densas e homogêneas o suficiente para despertar a idéia de colher sementes para alimentação”, disse Mueller.

As reintroduções recentes de bisões em pradarias de grama alta oferecem algumas pistas.

Pela primeira vez, cientistas como Mueller podem estudar os efeitos do pastoreio nos ecossistemas de pastagens. Acontece que mastigar bisões cria o tipo de perturbação que abre habitats ideais para gramíneas e gramíneas anuais, incluindo os estudos dos progenitores Mueller.

Essas plantas incluem: goosefoot (Chenopodium berlandieri); pequena cevadaHordeum pusillum,); sumpweedIva annua,); maygrassPhalaris caroliniana); e amarrar nósPolygonum erectum)

Colher na beira do chafurdinho

Na Tallgrass Prairie Preserve, Mueller e os membros de sua equipe receberam alguns conselhos do especialista local Mike Palmer.

“Mike nos disse mais ou menos onde procurar na pradaria”, disse Mueller. “Seus dados de ocorrência tinham uma resolução de cerca de uma milha quadrada, mas isso ajuda quando você está em um campo de 60 milhas quadradas.

“Achei que seria difícil encontrar trilhas para seguir antes de sair, mas não é”, disse ele. “Eles são tão fáceis de encontrar e seguir, tanto que não consigo imaginar humanos se movendo por um prado de outra maneira!”

A chamada ‘pequena cevada’ é uma das progenitoras das pequenas plantações que Mueller identificou em talhões ao redor das trilhas dos bisões.

Sinais reveladores de pastoreio e pisoteamento marcaram as “pegadas” que o bisão deixa através da grama na altura dos ombros. Seguindo trilhas recentemente percorridas pela pradaria, os cientistas conseguiram colher sementes de pequenas áreas de cevada e capim-bravo durante sua visita em junho, e sumpweed em outubro.

“Embora sua distribuição seja muito mais limitada, também observamos uma espécie de Polygonum intimamente relacionada ao pai da cultura e girassóis selvagens em chafurdas de bisão, e não encontramos nenhuma dessas espécies em áreas sem pastagem”, disse Mueller.

Era mais fácil contornar a pradaria nas trilhas dos bisões do que se aventurar fora delas.

“A pradaria sem pasto parecia traiçoeira devido ao risco de entrar em tocas ou cobras”, disse ele.

Com poucas características de paisagem em quilômetros em qualquer direção, as partes da pradaria que não foram tocadas por bisões podem parecer desorientadoras.

“Essas observações apóiam um cenário em que os povos antigos teriam se movido pela pradaria ao longo das trilhas, onde existiram”, disse Mueller. “Se o fizessem, certamente teriam encontrado povoamentos densos das mesmas espécies de plantas que acabaram por domesticar.”

Paisagens diversas

Mueller encoraja outros a considerarem o papel do bisão como ‘co-criador’ – junto com os povos indígenas – de paisagens de perturbação que levaram a uma maior diversidade e mais oportunidades agrícolas.

“Os povos indígenas do Continente Médio criaram paisagens ricas em alimentos, biodiversas e resilientes para as pessoas”, disse ele. “Eles administraram ecossistemas de várzea em vez de usar diques e represas para transformá-los em monoculturas. Eles usaram fogo e interações de várias espécies para criar paisagens em mosaico de pastagens, savanas e florestas que forneceram uma variedade de recursos em escala local.”

Mueller agora está cultivando sementes que colheu de plantas na reserva Tallgrass Prairie e também sementes que separou do esterco de bisão da reserva. Nos próximos anos, Mueller planeja retornar à reserva e também visitar outros campos para quantificar a distribuição e abundância de plantas parentais sob diferentes regimes de manejo.

“Essas enormes pradarias não teriam existido se os nativos americanos não as tivessem mantido”, usando o fogo e outros meios, disse Mueller. Mas para quê? Os arqueólogos não encontraram depósitos de ossos ou outras evidências que indiquem que os índios comiam muitos animais da pradaria. Talvez os ecossistemas criados pelo bisão e pelo fogo antropogênico tenham beneficiado as safras perdidas.

“Não pensamos nas plantas que eles comiam como plantas da pradaria”, disse ele. “No entanto, esta pesquisa sugere que eles são realmente plantas de pradaria, mas só ocorrem em pradarias se houver bisões.

“Acho que estamos apenas começando a entender o que o registro botânico está nos dizendo”, disse Mueller. “As pessoas estavam obtendo muito mais comida da pradaria do que pensávamos.”