Uma nova cepa de fungos pode fornecer um método sem produtos químicos para ajudar as abelhas

Uma equipe liderada por entomologistas da Universidade do Estado de Washington criou uma cepa de Metarhizium, um fungo comum encontrado em solos ao redor do mundo, para funcionar como um agente de controle contra os ácaros varroa. Ao contrário de outras cepas de Metarhizium, a criada pela equipe de pesquisa da WSU pode sobreviver em ambientes quentes comuns em colmeias de abelhas, que geralmente têm uma temperatura de cerca de 35 graus Celsius (ou 95 F).

“Sabíamos que o metarizio podia matar os ácaros, mas era caro e não durava muito porque os fungos morriam no calor da colmeia”, disse Steve Sheppard, professor do Departamento de Entomologia da WSU e autor correspondente do artigo. “Nossa equipe usou a evolução direcionada para desenvolver uma cepa que sobrevive às temperaturas mais altas. Além disso, Jennifer pegou esporos de fungos dos ácaros mortos, selecionando para virulência contra varroa.”

Jennifer Han, uma pesquisadora de pós-doutorado na WSU, liderou o programa de melhoramento ao lado dos professores assistentes de pesquisa da WSU, Nicholas Naeger e Brandon Hopkins. Paul Stamets, co-proprietário e fundador da empresa Fungi Perfecti, com sede em Olympia, também contribuiu para o artigo. Stamets é um especialista em cogumelos, conhecido por usar várias espécies em aplicações que vão da medicina ao biocontrole.

Os ácaros Varroa destructor, minúsculos parasitas que vivem das abelhas e sugam seu “sangue”, desempenham um papel na desordem do colapso das colônias, que faz com que os apicultores percam 30-50% de suas colmeias a cada ano. Os ácaros se alimentam de abelhas, enfraquecendo seu sistema imunológico e tornando-os mais suscetíveis a vírus.

As principais ferramentas que os apicultores usam para combater a varroa são produtos químicos, como acaricidas, mas pequenas pragas estão começando a desenvolver resistência a esses tratamentos, disse Naeger.

Metarhizium é como um molde, não um fungo. Quando os esporos pousam em um ácaro varroa, eles germinam, perfuram o ácaro e proliferam, matando-o de dentro para fora. As abelhas possuem alta imunidade contra esporos, tornando-se uma opção segura para os apicultores.

Stamets, que fez alguns dos testes iniciais com Metarhizium que mostraram que o fungo não sobreviveu às temperaturas das colmeias, ficou impressionado com o trabalho realizado pelos pesquisadores da WSU.

“A ciência progride por meio de tentativa e erro, e minha técnica não era econômica devido ao calor da colmeia”, disse ele. “Mas Jennifer fez muito trabalho de cultivo para quebrar a barreira térmica com esta nova cepa. É difícil realmente apreciar o esforço hercúleo que foi feito para conseguir fazer isso.”

Han e Naeger examinaram mais de 27.000 ácaros quanto aos níveis de infecção para obter a nova cepa.

“Foram dois anos sólidos de trabalho, além de um esforço preliminar”, disse Han. “Fizemos testes no mundo real para ter certeza de que funcionaria em campo, não apenas em um laboratório.”

Esta é a segunda grande descoberta proveniente da parceria de pesquisa da WSU com a Stamets envolvendo abelhas e fungos. O primeiro envolveu o uso de extrato de micélio, que reduziu os níveis de vírus nas abelhas.

“Ele fornece um golpe duplo real, usando dois fungos diferentes para ajudar as abelhas a lutar contra a varroa”, disse Stamets. “Os extratos ajudam o sistema imunológico das abelhas a reduzir a contagem de vírus, enquanto o Metarhizium é um agente de controle biológico de ácaros potencialmente excelente.”

O próximo passo é buscar a aprovação da Agência de Proteção Ambiental para usar Metarhizium em colmeias usadas na agricultura. A equipe também deve finalizar os métodos de entrega para os apicultores aplicarem o fungo nas colmeias.

“Esperamos que em 10 anos, em vez de acaricidas químicos, o Metarhizium seja amplamente usado para controlar os ácaros Varroa”, disse Sheppard. “E que o problema dos ácaros para os apicultores foi significativamente reduzido.”

A equipe acredita que os métodos que desenvolveram para desenvolver Metarhizium para o controle de varroa também poderiam ser usados ​​para melhorar os agentes de controle biológico em outros sistemas de cultivo.

A maior parte do financiamento para este trabalho veio de doações privadas de indivíduos e fundações. Financiamento adicional veio da concessão de safras especiais K2531 do Departamento de Agricultura do Estado de Washington (WSDA) e do Instituto Nacional de Alimentos e Agricultura do USDA, Hatch 1007314.