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TO Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina deste ano vai para Harvey Alter do Instituto Nacional de Saúde dos Estados Unidos, Michael Houghton da Universidade de Alberta e Charles Rice da Universidade Rockefeller “pela descoberta do vírus da hepatite C. “, anunciou a Assembleia do Nobel no Instituto Karolinska hoje (5 de outubro).
“Quando o vírus foi descoberto, ele matava meio milhão de pessoas a cada ano. Essa descoberta levou à caracterização do vírus e ao desenvolvimento de testes pelos quais os hemoderivados podem ser detectados ”, explica Jens Bukh, virologista da Universidade de Copenhagen que trabalhou com Alter. O científico. “Isso eliminou literalmente a hepatite C como um agente transmissível de transfusões de sangue.”
“O Canadá ganhou um Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1923, e nenhum pesquisador de uma universidade canadense o ganhou desde então. Este é um grande impulso para nossa universidade, para a província de Alberta e para o Canadá ”, diz Lorne Tyrrell, diretor fundador do Instituto de Virologia Li Ka Shing da Universidade de Alberta. O científico.
Na década de 1970, o laboratório de Alter estudou a ocorrência de hepatite em pacientes que receberam transfusões de sangue. Enquanto os exames de sangue para as então recém-descobertas hepatites A e B reduziram a frequência de hepatite relacionada à transfusão, Alter e seus colegas mostraram que um grande número de casos permaneceu. Mais tarde, Alter determinou que o sangue desses pacientes com hepatite poderia transmitir a doença, que ele chamou de “hepatite não A, não B”, aos chimpanzés, os únicos hospedeiros suscetíveis conhecidos além dos humanos.
“Sempre pensamos que havia essa terceira forma de hepatite, mas ninguém conseguia encontrar o vírus que a causava”, diz Tyrrell.
Houghton, que trabalhava para a empresa farmacêutica Chiron na época, coletou fragmentos de ácido nucleico genômico de chimpanzés infectados, com a teoria de que alguns desses fragmentos seriam derivados do vírus desconhecido. Sua equipe então usou soros de pacientes, cuja teoria de Houghton teria anticorpos para o vírus, para encontrar fragmentos de DNA viral clonados que codificavam proteínas virais, com uma correspondência positiva que eles chamaram de hepatite C, um novo vírus de RNA no flavivírus. . família.
Após a descoberta de Houghton, Rice, então pesquisador da Universidade de Washington em St. Louis, procurou entender se o vírus sozinho poderia causar hepatite. Sua equipe descobriu uma região no final do genoma viral da hepatite C que Houghton suspeitava que poderia ser importante para a replicação. Ele também descobriu que o novo vírus era altamente variado e formulou a hipótese de que algumas dessas variações poderiam dificultar a replicação do vírus. Rice projetou geneticamente uma variante altamente infecciosa, que incluía a região recém-descoberta do genoma viral e não tinha as variações genéticas de inativação, e a injetou diretamente no fígado do chimpanzé. A equipe encontrou o vírus no sangue dos chimpanzés e observou que o fígado se deteriorou, semelhante aos casos de hepatite C em humanos, demonstrando que o vírus causou os casos inexplicáveis de hepatite relacionada à transfusão.
Todos os três pesquisadores receberam o Prêmio Lasker por seu trabalho na descoberta da hepatite C.
Em 2014, a Organização Mundial da Saúde publicou suas primeiras diretrizes de tratamento da hepatite C e a Food and Drug Administration dos EUA aprovou a primeira pílula combinada para tratar a doença.
Os três cientistas compartilharão SEK 10 milhões, ou cerca de US $ 1,12 milhão. Em 2013, Houghton recusou US $ 100.000 da Fundação Gairdner para um prêmio em reconhecimento à sua pesquisa sobre hepatite C porque não incluía dois colegas, Qui-Lim Choo e George Kuo, que trabalharam com ele para identificar e clonar o vírus.
“Especialmente nesta era de pandemia, esta é a maior história de sucesso para qualquer vírus de fita positiva, fora da vacinação contra a poliomielite, em termos de controle de uma doença viral”, disse Brett Lindenbach, virologista da Universidade de Yale que trabalhou no laboratório de Rice por muitos anos, diz O científico. “Não temos uma vacina para a hepatite C, mas os esforços de Charlie Rice e outros grupos levaram à descoberta de compostos antivirais.”
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