Os pesquisadores propõem que servir a diferentes visitantes influenciou a evolução das flores

Em um estudo publicado no mês passado, a equipe explorou como as associações próximas entre as flores e os animais que as visitam influenciam a evolução das flores.

Os visitantes das flores podem ser benéficos, como polinizadores, ou prejudiciais, como ladrões de pólen. Todos esses visitantes interagem com as flores de maneiras diferentes e exercem diferentes pressões de seleção nas características das flores, como cor e aroma. Por exemplo, um odor que atrai um polinizador pode dissuadir outros polinizadores em potencial. Nesse caso, espera-se que a flor sirva ao melhor polinizador.

“Com base nessa teoria, seria de se esperar que as flores fossem visitadas principalmente por um determinado grupo de polinizadores”, disse o principal autor do estudo, Professor Kazuharu Ohashi. “Mas as flores tendem a receber muitos visitantes diferentes ao mesmo tempo, e as flores parecem atender às necessidades de vários visitantes. A questão que queríamos responder é como isso acontece na natureza.”

Equilibrar as demandas de vários visitantes envolve compensações. Por exemplo, as abelhas diurnas e as mariposas noturnas podem polinizar o salgueiro-cabra, mas preferem cheiros diferentes. Um perfume floral adaptado a apenas um desses animais significaria a perda de oportunidades de polinização pelo outro. Para ver como esses tipos de deslocamentos mediados pelo visitante afetam a evolução das flores, os pesquisadores desenvolveram uma estrutura conceitual para examinar os diferentes tipos de deslocamentos e como as flores podem se adaptar. Eles então analisaram estudos anteriores de interações flor-animal para ver se a pesquisa apoiava a estrutura proposta.

O que eles descobriram foi uma variedade de estratégias para mitigar as compensações. No caso do salgueiro-caprino, as flores produzem odores diferentes durante o dia e à noite e, portanto, atraem os dois tipos de polinizadores. Outro exemplo é a mudança da cor do floral como estratégia para atrair abelhas e moscas. A retenção de flores velhas pode atrair forrageadoras oportunistas como moscas, enquanto repele forrageadoras inteligentes como as abelhas. A mudança de cor nas flores à medida que envelhecem pode reduzir essa desvantagem, permitindo que as abelhas selecionem flores jovens e gratificantes. Muitas outras estratégias foram observadas, todas envolvendo a aquisição de novas combinações de características para atrair ou excluir diferentes visitantes.

“A maioria das flores é ecologicamente difundida e, até o momento, esta é considerada uma solução abaixo do ideal”, explica o professor Ohashi. “Mas nossas descobertas sugerem que as interações com vários animais podem realmente ser otimizadas, minimizando as compensações de várias maneiras, e esses processos evolutivos podem ter enriquecido a diversidade de flores.”

A discrepância entre visitantes de flores observados e previstos com base nas características de uma flor tem sido um tópico de debate. Levar em consideração as compensações mediadas pelo visitante em estudos futuros sobre a evolução das flores pode ajudar a resolver esse argumento.

Fonte da história:

Materiais fornecido por Universidade Tsukuba. Nota: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e comprimento.