Os cientistas descrevem uma ‘crise oculta da biodiversidade’ quando a variação dentro das espécies é perdida

Postado em 1 de março em Ecologia e evolução da natureza, o estudo destaca a necessidade de compreender melhor e conservar a variação dentro das espécies para salvaguardar as contribuições da natureza para as pessoas.

“A biodiversidade significa mais do que o número de espécies, e quando nos concentramos nas extinções no nível das espécies, estamos perdendo parte da história”, disse o autor correspondente Eric Palkovacs, professor de ecologia e biologia evolutiva da UC Santa Cruz. “A variação intraespecífica é um aspecto negligenciado da biodiversidade, mas tem valor para as pessoas e devemos começar a reconhecê-la e proteger essa forma de biodiversidade.”

Um estudo anterior liderado pela primeira autora Simone Des Roches, pesquisadora de pós-doutorado na UC Santa Cruz agora na Universidade de Washington, mostrou que a perda de variação dentro das espécies pode ter consequências ecológicas terríveis. Isso levou Des Roches e Palkovacs a pensar sobre as implicações mais amplas de suas descobertas para os valores e serviços que a natureza oferece às pessoas, desde materiais florestais e água limpa até pesca comercial e medicamentos derivados de produtos naturais.

Para o novo estudo, eles examinaram a literatura científica em busca de estudos que mostram como a variação intraespecífica apóia os serviços ecossistêmicos e outros aspectos das contribuições da natureza para as pessoas. Eles encontraram conexões bem documentadas em uma ampla variedade de espécies, incluindo peixes comerciais e pesqueiros, insetos e polinização de culturas, plantas lenhosas e produtos florestais, muitas culturas diferentes e seus ancestrais selvagens e muito mais.

“Há toda uma série de casos documentados, incluindo vários exemplos do que acontece quando perdemos a variação intraespecífica”, disse Palkovacs. “Um dos melhores exemplos é a pesca comercial, onde diversas populações de peixes ajudam a estabilizar a população em geral.”

As subpopulações de salmão, por exemplo, são adaptadas localmente a diferentes condições de bacias hidrográficas, permitindo que a população em geral permaneça estável mesmo quando as flutuações ambientais causam declínios em algumas subpopulações e aumentos em outras. Esses “efeitos de portfólio” no salmão são prejudicados pela presa, que bloqueia as subpopulações do habitat crítico de desova, e pela produção de incubatórios, que pode reduzir a variação genética. A perda de variação intraespecífica no salmão pode levar a ciclos populacionais de expansão e queda que são prejudiciais ao valor de longo prazo da pescaria.

Des Roches observou que as pessoas há muito dependem da variação dentro de espécies domesticadas e importantes para a agricultura. “Nossa história coevolutiva com centenas de espécies domesticadas é caracterizada por nossa seleção contínua de variantes incomuns e benéficas dentro das espécies”, disse ele. “Muitas vezes levamos isso longe demais e, portanto, perdemos a diversidade genética crítica em espécies domesticadas. Contamos com a proliferação de populações ancestrais ou de tipo selvagem mais geneticamente variáveis ​​(quando existem) para restaurar essa diversidade.”

As plantas com valor medicinal fornecem outros exemplos bem documentados do valor da variação intraespecífica, disse Palkovacs. “Diferentes variedades da mesma espécie de planta podem ter diferentes compostos com diferentes propriedades medicinais, como diferentes medicamentos antimaláricos que dependem da diversidade genética das plantas das quais são derivados”.

Os autores enfatizaram a importância de colaborar com grupos locais e indígenas que têm uma compreensão profunda das relações entre a variação intraespecífica e os produtos e serviços naturais que usam. “Precisamos alavancar os sistemas de conhecimento locais para informar nossa compreensão dessas conexões”, disse Palkovacs.

Ele observou que a ciência ocidental tem se concentrado esmagadoramente nas extinções em nível de espécie, e apenas os grupos de organismos mais bem estudados foram caracterizados do ponto de vista da variação intraespecífica. De todas as espécies avaliadas pela União Internacional para Conservação da Natureza (IUCN), por exemplo, apenas cerca de 1 por cento foi avaliado abaixo do nível de espécie, e muitas delas mostram declínios acentuados na diversidade.

“Há fortes evidências de que a perda de variação intraespecífica pode ser um problema muito comum, mas nem mesmo sabemos o que está sendo perdido”, disse Palkovacs.

Existem medidas práticas que podem ser tomadas agora, disse ele, para documentar melhor essa variação, preservar a biodiversidade e proteger suas contribuições para o bem-estar das pessoas. Por exemplo, novas ferramentas genômicas estão disponíveis para caracterizar de forma rápida e sistemática a variação dentro das espécies. Essa variação intraespecífica pode ser incorporada diretamente às avaliações da biodiversidade, como as conduzidas pela IUCN e a Plataforma Intergovernamental de Ciência e Política sobre Biodiversidade e Serviços Ecossistêmicos (IPBES).

Abordar este aspecto da biodiversidade deve ser uma meta importante dos esforços globais de conservação, disseram os autores. “A evidência disponível sugere fortemente que os benefícios de estudar e conservar a variação intraespecífica superarão em muito os custos”, disse Palkovacs.

Ele apontou que a variação dentro das espécies é a matéria-prima para a evolução adaptativa. Em um mundo em rápida mudança, essa variação é de vital importância para permitir que as espécies se adaptem às condições de um futuro imprevisível.