Traduzido de Science Daily
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As formigas cogumelo são uma linhagem de insetos que dependem dos cogumelos cultivados para sua sobrevivência. Em troca de cuidar de suas lavouras de cogumelos, protegendo-as contra pragas e patógenos, proporcionando-lhes condições de cultivo estáveis em ninhos subterrâneos e fornecendo-lhes ‘fertilizantes’ nutricionais, as formigas obtêm um suprimento estável de alimento.
Esses sistemas de cultura de cogumelos são uma expressão de uma organização coletiva surpreendente aperfeiçoada ao longo de mais de 60 milhões de anos de domesticação das culturas de cogumelos. Os sistemas agrícolas dos humanos, portanto, empalidecem em comparação, visto que surgiram apenas ca. 10.000 anos atrás.
Um novo estudo da Universidade de Copenhagen, financiado por um subsídio inicial do ERC, mostra que essas formigas podem ser uma vantagem para nós quando se trata de habilidades agrícolas. Há muito tempo, eles pareciam ter superado os principais desafios de domesticação que ainda temos que resolver.
“As formigas conseguiram manter um estilo de vida agrícola durante 60 milhões de anos de mudança climática, e as formigas cortadeiras parecem ser capazes de cultivar uma única espécie em uma variedade de habitats, de pastagens a florestas tropicais”, explica Jonathan Z Shik, um dos autores do estudo e professor assistente do Departamento de Biologia da Universidade de Copenhagen.
Por meio de trabalho de campo nas florestas tropicais do Panamá, ele e pesquisadores do Smithsonian Tropical Research Institute estudaram como as formigas cultivadoras de cogumelos usam a nutrição para administrar uma compensação entre os benefícios de produção cada vez mais especializados do cultivar e seus vulnerabilidade crescente à variação ambiental.
Formigas como fazendeiras inteligentes
Os humanos criaram certas características, seja um sabor ou uma textura, em nossas colheitas.
Mas esses benefícios da domesticação da cultura também podem resultar em maior sensibilidade às ameaças ambientais do clima e pragas, exigindo maior uso de pesticidas e irrigação. Simplificando, enfraquecemos as plantas em troca de sabor e rendimento adequados. Jonathan Z. Shik explica:
“As formigas parecem ter enfrentado um dilema semelhante entre o rendimento e a vulnerabilidade à medida que suas plantações se tornaram mais especializadas, mas também desenvolveram muitas maneiras inteligentes de persistir por milhões de anos. Por exemplo, tornaram-se arquitetos impressionantes, muitas vezes escavando sofisticados e câmaras de crescimento subterrâneas climatizadas, onde podem proteger seus fungos dos elementos “, diz ele.
Além disso, essas pequenas criaturas também parecem capazes de regular cuidadosamente os nutrientes usados no cultivo de suas plantações.
Para estudar como, Shik e sua equipe passaram mais de 100 horas deitados no chão da floresta tropical em sacos de lixo ao lado de formigueiros. Armados apenas com uma pinça, eles roubaram pequenos pedaços de folhas e outros substratos das mandíbulas das formigas quando voltaram de suas viagens de alimentação.
Fizeram isso enquanto as cobras deslizavam pela serapilheira e os macacos o observavam do topo das árvores.
“Por exemplo, nossas análises nutricionais de substratos vegetais alimentados por formigas cortadeiras mostram que elas coletam folhas, frutos e flores de centenas de árvores diferentes na floresta tropical. Esses substratos vegetais contêm uma rica mistura de proteínas, carboidratos e outros nutrientes como sódio, zinco e magnésio ”, explica Shik. “Esta mistura nutricional pode atingir as necessidades nutricionais específicas de sua cultura de cogumelos.”
O que podemos aprender com as formigas?
Ao longo dos anos, as formigas adaptaram a colheita das folhas às necessidades do fungo, uma espécie de agricultura orgânica, sem os benefícios dos avanços tecnológicos que ajudam os fazendeiros humanos há milênios, pode-se dizer.
Alguém pode se perguntar: é possível apenas copiar seus métodos engenhosos?
“Como nossas safras de plantas requerem luz solar e, portanto, devem ser cultivadas acima do solo, não podemos transferir métodos de formigas diretamente para nossas próprias práticas agrícolas. Mas é interessante que em algum momento da história, ambos humanos como formigas deixaram de ser caçadores “coletores para descobrir as vantagens do cultivo. Será fascinante ver como serão os sistemas agrícolas humanos em 60 milhões de anos “, conclui Jonathan Z. Shik.
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