A pegada de escassez de água revela os impactos das escolhas alimentares individuais nos EUA.

Porém, muito menos se sabe sobre as implicações das escolhas alimentares individuais dos EUA para outras questões ambientais, como a escassez de água.

Em um estudo programado para publicação online em 15 de abril na revista Alimento natural, pesquisadores da University of Michigan e da Tulane University apresentam uma pegada de escassez de água que mede os impactos do uso da água nas dietas americanas, levando em consideração as variações regionais na escassez de água.

O consumo de carne é o que mais contribui para a pegada de escassez de água da dieta americana média, sendo responsável por 31% dos impactos, de acordo com o estudo. E dentro da categoria de carnes, a contribuição da carne bovina é cerca de seis vezes a do frango.

Mas outros alimentos que requerem muita água ou são cultivados principalmente em regiões dos Estados Unidos onde a água é escassa, incluindo certas frutas, nozes e vegetais, também têm uma grande pegada de escassez de água, dizem os pesquisadores.

“A carne bovina é o maior contribuinte dietético para a pegada de escassez de água, bem como a pegada de carbono”, disse o autor do estudo Martin Heller, do Centro de Sistemas Sustentáveis ​​da Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade da UM.

“Mas o predomínio dos alimentos de origem animal é um tanto reduzido na pegada de escassez de água, em parte porque a produção de grãos para ração animal se distribui em regiões com menor escassez de água, enquanto a produção de hortaliças, frutas e frutas secas se concentra em a água – regiões raras dos Estados Unidos, a saber, os estados da costa oeste e o árido sudoeste “.

A nova abordagem U-M / Tulane combina os tipos e quantidades de alimentos nas dietas dos indivíduos, a água de irrigação necessária para produzir esses alimentos e a relativa escassez de água onde ocorre a irrigação.

O estudo também inclui exemplos de substituições dietéticas que os consumidores podem fazer para reduzir sua pegada pessoal de escassez de água. Por exemplo, eles podem:

Substitua algumas nozes com uso intensivo de água (amêndoas, nozes e cajus) por amendoins ou sementes.

Limite os vegetais de alta intensidade hídrica e substitua-os por vegetais de menor intensidade, como ervilhas frescas, couve de Bruxelas, repolho e couve.

Substitua parte da carne por outras fontes de proteína, como frango, porco, soja, feijão comestível seco, amendoim ou sementes de girassol.

O conceito de pegada de escassez de água é semelhante à pegada de carbono mais familiar, que estima as emissões de gases de efeito estufa produzidas por atividades, produtos e processos humanos específicos. Uma diferença importante: as emissões de gases de efeito estufa aumentam os níveis de gases que retêm o calor em todo o mundo, enquanto os impactos das escolhas alimentares na escassez de água são principalmente locais.

Vários estudos anteriores analisaram como a variação nas escolhas alimentares influencia a escassez de água, mas a maioria desses estudos foi baseada em dados dietéticos nacionais. O novo estudo U-M / Tulane, por outro lado, relaciona os impactos da escassez de água na produção de alimentos às escolhas alimentares individuais de mais de 16.000 americanos.

Além disso, a maioria dos estudos anteriores não reconhece os impactos das diferenças regionais na escassez de água, apesar da irrigação nos Estados Unidos ser altamente regionalizada, com 81% do uso de água em 17 estados do oeste.

A nova análise examinou as demandas de água para irrigação de 160 safras, levando em consideração as condições de escassez de água no nível da bacia. Os dados de consumo de água ponderado pela escassez foram usados ​​para estabelecer uma pegada de escassez de água para cada cultura.

As pegadas das colheitas individuais foram então adicionadas nacionalmente e vinculadas aos dados de escolha da dieta do National Health and Nutrition Examination Survey federal, que analisou as escolhas dietéticas de 16.800 americanos.

“Nossa abordagem é nova, pois vincula as escolhas alimentares individuais ao impacto da irrigação com escassez de água para safras específicas no nível da bacia, oferecendo assim uma visão sobre a distribuição dos impactos em uma população”, disse o co-autor do estudo Greg Keoleian. Diretor do Centro de Sistemas Sustentáveis ​​da Escola Superior de Ambiente e Sustentabilidade da UM.

Para investigar mais a fundo como as escolhas alimentares afetam a escassez de água, os pesquisadores classificaram todas as dietas individuais com base em sua pegada de escassez de água, do impacto mais baixo ao mais alto, e então dividiram essas dietas em cinco grupos de quintis iguais.

As dietas das pessoas no quintil de impacto mais alto representaram 39% da pegada total, uma contribuição 4,7 vezes maior do que as dietas no quintil mais baixo. Indivíduos no quintil superior consomem grandes quantidades de carne bovina e quantidades acima da média de nozes (amêndoas, nozes, castanha de caju) e frutas e vegetais intensivos em água, como suco de limão, abacate, aspargos, brócolis e couve-flor, de acordo com o estudo. .

“Os impactos do uso da água na produção de alimentos devem ser uma consideração chave das dietas sustentáveis. Mas até agora, pouco se sabe sobre a escassez de água nas dietas, especialmente nas dietas das pessoas”, disse ele o co-autor do estudo e o projeto em geral. Investigador Principal Diego Rose, da Tulane University.

“Há muita variação na forma como as pessoas se alimentam, então ter uma imagem com esse tipo de granularidade, em nível individual, permite uma compreensão mais matizada de potenciais políticas educacionais e campanhas para promover dietas sustentáveis”.

Heller, da U-M, disse que é hora de começar a pensar sobre os orçamentos de recursos, medidos em carbono, água e terra, de nossos alimentos e os custos associados à sua produção.

“Para a água, parte desse custo depende da escassez de água onde o alimento é cultivado”, disse Heller. “Fazer um orçamento para a pegada de escassez de água em nossa dieta não significa que devemos cortar totalmente os alimentos ‘caros’, mas provavelmente significa que devemos consumi-los com moderação.”