O cheiro ou o percepção olfativa (Latim olfacere = cheiro) nas funções de humanos e mamíferos através do órgão sensorial nariz.
O sentido do olfato funciona de maneira semelhante à percepção gustativa com base em estímulos químicos.
As moléculas de ar alcançam as células olfativas pelo nariz. As moléculas se ligam a proteínas receptoras nas células sensoriais e, assim, desencadeiam uma reação
surge uma excitação elétrica (potencial de ação). Os inúmeros estímulos que são disparados chegam ao bulbo olfatório via nervo auditivo
no cérebro.
No geral, os humanos têm cerca de 25 milhões de células olfativas. Para efeito de comparação: um cão tem 10 vezes esse número (250 milhões) e – em relação ao cérebro –
bulbos olfativos muito maiores do que os humanos. Comparado a outros mamíferos, o olfato humano é bastante fraco, mas mesmo assim pronunciado o suficiente para perceber “moléculas perigosas”.
Este é principalmente o pano de fundo evolutivo do sentido do olfato. O olfato nos protege de saborear alimentos fétidos (e potencialmente tóxicos). Alguns perigosos
Os gases desencadeiam automaticamente uma reação defensiva em nós, por ex. o cheiro de amônia. Esta função protetora natural garante que não absorvamos a substância malcheirosa e
afaste-se dele o mais rápido possível.
O olfato não ocorre apenas em um nível consciente. Os odores que não percebemos, os chamados feromônios, também chegam às células olfativas do nariz. Mas as excitações elétricas levam um
outro caminho neural para o cérebro, de modo que não podemos sentir o cheiro dos feromônios ou percebê-los. Embora a pesquisa sobre feromônios em humanos ainda esteja em sua infância,
feromônios podem ser detectados como um meio de comunicação em insetos. Muitos insetos procuram / encontram um possível parceiro por meio de feromônios sexuais, por ex. a espécie de borboleta de
Bichos-da-seda (vários quilômetros de distância).
A tentativa científica de dividir os cheiros em categorias significativas (análoga à classificação dos cinco sentidos do paladar),
ainda não pôde ser resolvido de forma satisfatória. Existem alguns modelos para classificar qualidades de odor (por exemplo, almíscar, floral, pútrido, frutado, picante, etc.), mas nenhum
é realmente baseado em dados comprovados cientificamente. Os odores também não podem ser classificados com base na forma das moléculas, uma vez que mesmo alterações mínimas na molécula resultam em um
levar a uma grande mudança na percepção do olfato. Portanto, tais categorias de odores são, na melhor das hipóteses, adequadas para experimentos em que a classificação das categorias de odores por si só não cobre o assunto
do experimento.
As sequências essenciais do processo olfativo são mostradas abaixo. A estrutura do nariz possui artigo próprio.
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