Uma mudança na dieta permitiu que os lobos cinzentos sobrevivessem à extinção em massa da era do gelo

Um novo estudo conduzido pelo Museu Canadense da Natureza mostra que os lobos podem ter sobrevivido adaptando sua dieta por milhares de anos, desde uma dependência primária de cavalos durante o Pleistoceno até caribus e alces hoje. Os resultados são publicados na revista Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia.

A equipe de pesquisa, liderada pela paleontóloga do museu Dra. Danielle Fraser e a estudante Zoe Landry, analisou evidências preservadas em ossos e dentes de crânios de lobo cinzento antigo (50.000 a 26.000 anos atrás) e moderno. Todos os espécimes foram coletados em Yukon, uma região que já apoiou o ecossistema de mamutes e estepes de Beringia, e são selecionados nas coleções nacionais do museu, bem como nas do governo de Yukon.

“Podemos estudar a mudança na dieta examinando os padrões de desgaste nos dentes e traços químicos nos ossos do lobo”, diz Landry, o principal autor que concluiu o trabalho como estudante na Carleton University sob a supervisão de Fraser. “Isso pode nos dizer muito sobre como o animal comia e o que comia durante toda a sua vida, até algumas semanas antes de morrer.”

Landry e Fraser confiaram em modelos estabelecidos que podem determinar o comportamento alimentar de um animal examinando padrões microscópicos de desgaste em seus dentes. As marcas de arranhões indicam que o lobo teria consumido carne, enquanto a presença de caroços sugeriria mastigar e roer ossos, provavelmente como necrófago.

A análise mostrou que as marcas de arranhões prevaleciam em dentes de lobo antigos e modernos, o que significa que os lobos continuaram a sobreviver como predadores primários, caçando suas presas.

Então, o que os lobos cinzentos estavam comendo? A dieta moderna (caribu e alce) está bem estabelecida. A dieta dos lobos antigos foi avaliada pela observação das proporções dos isótopos de carbono e nitrogênio extraídos do colágeno nos ossos. Os níveis de isótopos relativos podem ser comparados a indicadores estabelecidos para espécies específicas. “Aqui o axioma entra em jogo, você é o que você come”, diz Landry.

Os resultados mostraram que os cavalos, extintos durante o Pleistoceno, eram responsáveis ​​por cerca de metade da dieta do lobo cinzento. Cerca de 15% vieram de caribus e ovelhas Dall, com alguns mamutes misturados. Tudo isso em uma época em que lobos antigos teriam coexistido com outros grandes predadores, como gatos cimitarras e ursos de cara curta. A eventual extinção desses predadores poderia ter criado mais oportunidades para os lobos fazerem a transição para novas espécies de presas.

“Esta é realmente uma história de sobrevivência e adaptação da idade do gelo e da construção de uma espécie em direção à forma moderna em termos de adaptação ecológica”, diz o Dr. Grant Zazula, co-autor do estudo e paleontólogo do Governo de Yukon, que é um especialista nos animais da era do gelo que povoaram Beringia.

As descobertas têm implicações para a conservação hoje. “Os lobos cinzentos mostraram flexibilidade para se adaptar a um clima em mudança e uma mudança no habitat de um ecossistema de estepe para uma floresta boreal”, explica Fraser. “E sua sobrevivência está intimamente relacionada à sobrevivência das espécies de presas que eles podem comer.”

Dada a dependência dos lobos cinzentos modernos do caribu, os autores do estudo sugerem que a preservação das populações de caribu será um fator importante na manutenção de uma população de lobo saudável.

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Materiais fornecido por Museu Canadense da Natureza. Nota: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e comprimento.