Um novo estudo antigo baseado em DNA do crocodilo de Madagascar sugere que os crocodilos modernos provavelmente se originaram na África

“Este crocodilo estava escondido na ilha de Madagascar durante o tempo em que as pessoas estavam construindo as pirâmides e provavelmente ainda estava lá quando os piratas ficaram presos na ilha”, disse o autor principal Evon Hekkala, professor assistente da Universidade de Fordham e um investigador. associado do American Museum of Natural History. “Eles foram desligados um pouco antes de termos as ferramentas genômicas modernas disponíveis para dar sentido às relações entre os seres vivos. E ainda assim eram a chave para entender a história de todos os crocodilos vivos hoje.”

A chegada dos humanos modernos a Madagascar entre cerca de 9.000 e 2.500 anos atrás precedeu a extinção de muitos dos grandes animais da ilha, incluindo tartarugas gigantes, pássaros elefantes, hipopótamos anões e várias espécies de lêmures. Uma extinção menos conhecida que ocorreu durante este período foi a de um crocodilo “chifrudo” endêmico, Voay robustus. Os primeiros exploradores de Madagascar notaram que os povos malgaxes constantemente se referiam a dois tipos de crocodilos na ilha: um crocodilo grande e robusto e uma forma mais graciosa com preferência por rios. Isso sugere que ambos os tipos persistiram até muito recentemente, mas apenas a forma graciosa, agora reconhecida como uma população isolada do crocodilo do Nilo (Crocodylus niloticus), é encontrada atualmente na ilha.

Apesar de quase 150 anos de pesquisa, a posição do crocodilo com chifres na árvore da vida permanece controversa. Na década de 1870, foi descrito pela primeira vez como uma nova espécie dentro do grupo dos “crocodilos verdadeiros”, que inclui o Nilo, os crocodilos asiáticos e americanos. Então, no início do século 20, pensava-se que os espécimes simplesmente representavam crocodilos do Nilo muito antigos. E finalmente, em 2007, um estudo baseado nas características físicas dos espécimes fósseis concluiu que o crocodilo com chifres não era realmente um crocodilo verdadeiro, mas sim pertencia ao grupo que inclui crocodilos anões.

“É realmente difícil separar as relações dos crocodilos modernos por causa das semelhanças físicas”, disse Hekkala. “Muitas pessoas nem percebem que existem várias espécies de crocodilos e os veem como um animal que não muda com o tempo. Mas temos tentado chegar ao fundo da grande diversidade que existe entre eles.”

Para examinar completamente o lugar do crocodilo com chifres na árvore evolucionária, Hekkala e seus colaboradores no Museu fizeram várias tentativas de sequenciar o DNA de espécimes fósseis, incluindo dois crânios bem preservados que estão no Museu desde 1930.

“Este é um projeto que temos experimentado há muitos anos, mas a tecnologia não avançou o suficiente, então sempre falhou”, disse o co-autor do estudo George Amato, diretor emérito do Instituto de Genômica Comparada do Museu. . “Mas com o tempo, tivemos a configuração computacional e os protocolos paleogenômicos que poderiam realmente extrair esse DNA do fóssil e, finalmente, encontrar um lar para essa espécie.”

Os resultados colocam o crocodilo com chifres bem próximo ao verdadeiro ramo do crocodilo da árvore evolucionária, tornando-o a espécie mais próxima do ancestral comum dos crocodilos vivos hoje.

“Esta descoberta foi surpreendente e também muito informativa sobre como pensamos sobre a origem dos verdadeiros crocodilos encontrados nos trópicos hoje”, disse Amato. “A localização desse indivíduo sugere que os verdadeiros crocodilos se originaram na África e de lá alguns foram para a Ásia e outros para o Caribe e o Novo Mundo. Nós realmente precisávamos do DNA para obter a resposta correta para essa pergunta.”

Vídeo: https://www.youtube.com/watch?v=jlwxG0_S2OE

Fonte da história:

Materiais fornecido por Museu americano de história natural. Nota: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e comprimento.