Um grande número de baleias cinzentas morrem de fome e morrem no leste do Pacífico Norte – ScienceDaily

Isso aumentou a preocupação entre os cientistas sobre o evento incomum de mortalidade (UME, um fenômeno inesperado durante o qual um número significativo de uma população de mamíferos marinhos morre), que começou em janeiro de 2019 e até agora resultou em 378 mortes confirmadas. De baleias cinzentas, e possivelmente muitos mais não registrados, está entrando em seu terceiro ano.

A baleia cinzenta: o mamífero migratório mais longo

A baleia cinzenta (Eschrichtius robustus) é a única espécie viva na família Eschrichtiidae, em homenagem ao zoólogo dinamarquês Daniel Frederik Eschricht. As baleias cinzentas fazem migrações anuais entre áreas de alimentação nos mares de Bering, Chukchi e Ártico, e áreas de desova da enseada do sul da Califórnia às lagoas ao longo da costa do Pacífico da Baja Califórnia, no México.

Durante a temporada de alimentação de verão, entre maio e outubro, as baleias acumulam uma grande quantidade de reservas de energia, principalmente na forma de gordura, para suportar os custos de energia da migração e enquanto residem nos criadouros. Reservas suficientes de energia são cruciais para a reprodução e sobrevivência das baleias cinzentas, que não se alimentam durante a migração e a temporada de reprodução.

Mary Lou Jones e Steven Swartz, co-autor deste artigo, conduziram a primeira pesquisa e monitoramento de baleias cinzentas de 1977 a 1982 em Laguna San Ignacio (LSI) na Baja California Sur, México. Em 2006 com seu colega Dr. Jorge Urban, coautor deste artigo, eles iniciaram o Programa de Ciências do Ecossistema Laguna San Ignacio (LSIESP), um projeto da Ocean Foundation, que é uma aliança com a Universidade Autônoma de Baja California Sur ( UABCS) e colaboradores internacionais.

Drones – a balança de banheiro da baleia

Em 2017, o Dr. Fredrik Christiansen do Instituto Aarhus de Estudos Avançados e do Departamento de Zoologia da Universidade de Aarhus, e o Professor Lars Bejder da Universidade do Havaí em Manoa, ingressaram no LSIESP para estudar a condição corporal de baleias cinzentas com o uso de fotogrametria de drones. A técnica consiste em medir o comprimento e a largura do corpo das baleias cinzentas a partir de fotografias verticais tiradas por drones sobre as baleias, das quais se pode obter uma medida da condição corporal (ou gordura) relativa das baleias.

Já no segundo ano de amostragem, os pesquisadores encontraram uma diminuição acentuada na condição corporal das baleias cinzentas juvenis e adultas que visitaram Laguna San Ignacio. A queda também foi visível em 2019, no início da atual UEM. A diminuição da condição corporal também coincidiu com a diminuição do número de pares de filhotes avistados na Laguna San Ignacio, indicando uma redução na taxa de reprodução das baleias cinzentas fêmeas.

Um HEU semelhante ocorreu em 1999-2000, quando 651 baleias cinzentas foram mortas ao longo da costa oeste da América do Norte. Durante aquele evento de dois anos, a população de baleias cinzentas diminuiu em aproximadamente 25%, de aproximadamente 21.000 animais em 1998 para aproximadamente 16.000 em 2002. Os efeitos que o HEU atual está tendo na população do leste do Pacífico Norte ainda são desconhecidos.

Fome, diminuição da disponibilidade de presas e aquecimento do Ártico

Embora o estudo do Dr. Fredrik Christiansen e colegas sugira que o declínio nas taxas de sobrevivência e reprodução da baleia cinzenta durante o HEU atual foi causado pela fome, os fatores subjacentes que causaram essa redução na condição corporal ainda não foram determinados. O fato de as baleias cinzentas em 2018 e 2019 terem chegado a seus criadouros mexicanos já em condições corporais significativamente piores indica que esse declínio deve ter ocorrido durante a temporada de alimentação anterior e / ou durante a migração para o sul.

“Parece que um grande número de baleias cinzentas está deixando seus locais de alimentação já com um estado nutricional pobre e, no momento em que completam a temporada de reprodução no México, elas esgotaram suas reservas de energia e estão morrendo de fome”, disse o Dr. Fredrik Christiansen.

Uma diminuição na disponibilidade de presas nos principais locais de forrageamento é, portanto, a explicação mais provável para o HEU atual. Desde o final da década de 1980, houve um declínio na abundância e na biomassa de anfípodes, a principal presa das baleias cinzentas, na bacia central de Chirikov, principal fonte de alimentação das baleias cinzentas no Mar de Bering. Acredita-se que isso, por sua vez, seja causado pelo aquecimento das águas do Ártico como resultado da mudança climática natural e / ou induzida pelo homem. Se for esse o caso, UMEs como este podem se tornar mais frequentes, o que pode resultar em um declínio no número de baleias cinzentas nas próximas décadas.

Enquanto o mundo continua a lutar contra a pandemia Covid-19, os pesquisadores do LSIESP estão se preparando para a temporada de campo de 2021 em Laguna San Ignacio para, com sorte, chegar um passo mais perto de compreender o escopo completo da EMU da baleia cinza atual.