Um estudo surpreendente do comportamento de lagartos não relacionados mostra como a evolução pode levar espécies diferentes a aprenderem as mesmas habilidades

O estudo em Letras de ecologia documenta como as espécies de lagartos Anolis no Caribe e as espécies de lagartos Draco no sudeste da Ásia resolveram o desafio de se comunicarem para defender territórios e atrair parceiros.

Ele descobriu que os machos de ambas as espécies realizam exibições elaboradas de movimentos de cabeça e flexões, e rapidamente estendem e retraem suas bochechas ou leque de garganta, muitas vezes grandes e de cores impressionantes, especificamente em habitats com vegetação forte soprada pelo vento ou pouca luz.

Lagartos ocupam a mesma gama de habitats de floresta tropical e pastagem e, portanto, enfrentam os mesmos problemas quando se trata de se comunicar com um parceiro ou inimigo em potencial em ambientes visualmente “ruidosos”.

Surpreendentemente, eles desenvolveram a mesma estratégia para lidar com os mesmos problemas de seleção, diz o autor principal, Dr. Terry Ord, do Centro de Pesquisa em Evolução e Ecologia da Escola de Ciências Biológicas, Terrestres e Ambientais da UNSW.

De acordo com sua pesquisa, este cenário de dois lagartos não relacionados exibindo comportamento semelhante mostra que a seleção natural direciona a evolução para o mesmo conjunto comum de resultados adaptativos repetidamente.

“A surpresa é que os lagartos de ambos os grupos desenvolveram visores notavelmente semelhantes para comunicação, mas também adaptam a produção desses visores de acordo com as condições vividas no momento da exibição”, diz o Dr. Ord.

“Ou seja, aumentar a velocidade ou o tempo gasto na exibição de movimentos conforme as condições de exibição se deterioram.

“Realmente deveria haver essencialmente uma miríade de maneiras pelas quais esses lagartos poderiam ter adaptado suas exibições para permanecerem eficazes, e há fortes previsões evolutivas que nos levariam a esperar isso também.”

Dr. Ord diz que o que este estudo mostra é que a seleção natural gera semelhanças entre diferentes espécies.

Formalmente, isso é conhecido como evolução convergente, a origem independente de adaptações semelhantes, diz ele.

“Parecia que esses tipos de adaptações comuns e convergentes são resultados que só ocorreriam realmente entre espécies que estão intimamente relacionadas em alguma capacidade”, diz ele.

“O motivo para isso é um pouco complicado e se baseia no fato de que as adaptações são baseadas em características que uma espécie já possui”.

“Portanto, quanto mais tempo as espécies evoluem independentemente umas das outras, é menos provável que desenvolvam as mesmas soluções adaptativas se forem expostas às mesmas mudanças no ambiente.”

Mas o que este estudo destaca, diz ele, é o que muitos ecologistas evolucionistas argumentaram: que a seleção natural é um processo extremamente poderoso que pode desfazer a “bagagem” da história passada para produzir as mesmas adaptações.

“Então, se acenar com o braço é a solução mais eficaz para alguma mudança no ambiente, a seleção natural acabaria por levar à sua evolução, em vez de uma modificação mais sutil (menos eficaz) de uma chamada vocal existente”, diz ele.

“Os biólogos evolucionistas estão entusiasmados com a evolução convergente porque ela nos dá vários exemplos da mesma adaptação que evolui repetidamente em animais muito diferentes.”

“Então, isso nos diz quais são os desafios que esses animais enfrentam e como eles os resolveram em termos de adaptação evolutiva.”

O estudo documenta esta evolução independente de estratégias comuns de comunicação entre grupos que evoluíram separadamente ao longo de centenas de milhões de anos.

O Dr. Ord diz que as semelhanças surpreendentes nas estratégias de comunicação para manter um sistema de comunicação eficaz em condições ruidosas evoluíram de várias maneiras em muitos insetos, peixes, sapos, pássaros e mamíferos.

“Por exemplo, aumentar o volume das chamadas quando há muito ruído acústico de fundo, ou estender a duração dessas chamadas ou mesmo sinais vibratórios de aranhas e assim por diante”, diz o Dr. Ord.

“O fato de que muitos outros grupos de animais também desenvolveram essas mesmas estratégias adaptativas é ainda mais notável.”