Um estudo não encontrou sinais de endogamia ou ‘vórtice de extinção’, muitas vezes associado a pequenas populações

A pesca com rede de emalhar enredou e matou muitos vaquitas nos últimos anos, e os cientistas acreditam que menos de 20 dos pequenos botos sobrevivem hoje. No entanto, a nova análise mostra que o pequeno número da espécie não a condena à extinção. Os Vaquitas sobreviveram por muito tempo e até prosperaram sem cair em um “vórtice de extinção”, mostrou o novo estudo. Esse é um cenário em que sua diversidade genética limitada torna a recuperação impossível.

“A espécie, mesmo agora, é provavelmente perfeitamente capaz de sobreviver”, disse Phil Morin, um geneticista pesquisador do Centro de Pescarias do NOAA para Ciências da Pesca do Sudoeste e principal autor do novo estudo publicado esta semana em Recursos de Ecologia Molecular. “Agora podemos ver que os fatores genéticos não são sua ruína. Há uma boa chance de que ele se recupere totalmente se conseguirmos tirar as redes da água.”

Populações pequenas, mas estáveis

Um número crescente de espécies, além da vaquita, tem mantido populações pequenas mas estáveis ​​por longos períodos sem sofrer depressão endogâmica. Outras espécies incluem o narval, o gorila da montanha e as raposas nativas das Ilhas do Canal da Califórnia. Longos períodos com populações pequenas podem ter dado a eles tempo para eliminar mutações prejudiciais que poderiam colocar em risco a saúde de suas populações.

“Parece ser mais comum do que pensamos que as espécies possam funcionar bem em números baixos por longos períodos de tempo”, disse Morin, que atribuiu as descobertas da vaquita a especialistas em genética de todo o mundo que contribuíram com a pesquisa.

A ideia de que as vaquitas poderiam se sustentar em pequenos números não é nova. Alguns cientistas suspeitaram disso há mais de 20 anos. Agora, as ferramentas genéticas avançadas que surgiram com o poder crescente das novas tecnologias de computador os ajudaram a provar isso.

“Eles sobreviveram assim por pelo menos 250.000 anos”, disse Barbara Taylor, uma cientista pesquisadora do Southwest Fisheries Science Center. “Saber disso nos dá muito mais confiança de que, no futuro imediato, os problemas genéticos são a menor de nossas preocupações.”

Sequenciamento do genoma da toninha vaquita

A nova análise examinou tecido vivo de uma vaquita capturada como parte de um esforço internacional final de 2017 para salvar as espécies que desaparecem rapidamente. A fêmea vaquita morreu tragicamente, mas suas células vivas revelaram a seqüência genômica mais completa e de alta qualidade de todos os golfinhos, botos ou baleias até hoje, gerada em colaboração com o Projeto Genomas Vertebrados. Somente nos últimos anos os avanços nas tecnologias de sequenciamento e os computadores de alta potência tornaram possível uma reconstrução tão detalhada.

Embora o genoma da vaquita não seja diverso, os animais são saudáveis. O esforço de campo mais recente no outono de 2019 detectou cerca de nove indivíduos, incluindo três bezerros, em seu habitat principal. Os bezerros robustos sugerem que a depressão por endogamia não está prejudicando a saúde desta última vaquita. “Esses exemplos e outros indicam que, ao contrário do paradigma de um ‘vórtice de extinção’ que pode condenar espécies com baixa diversidade, algumas espécies têm persistido com baixa diversidade genômica e pequenos tamanhos populacionais”, escreveram os cientistas no novo estudo. .

Os dados genéticos sugerem que o habitat isolado de vaquita no extremo norte do Golfo da Califórnia sustentou aproximadamente 5.000 vaquitas por cerca de 250.000 anos. O advento das redes de emalhar para peixes e camarões, há apenas algumas décadas, levou as vaquitas à extinção, pois, acidentalmente, são apanhadas nas redes.

Mais recentemente, a pesca ilegal de emalhar da totoaba, peixe do mesmo tamanho e que vive no mesmo habitat da vaquita, agravou as perdas. A prática levou a um declínio catastrófico estimado em reduzir pela metade a população restante a cada ano.

“Um pequeno número não significa necessariamente o fim de uma espécie, se eles tiverem a proteção de que precisam”, disse Taylor. “Em biologia da conservação, estamos sempre procurando por riscos. Não devemos ser tão pessimistas. A visão daqueles três bezerros saudáveis ​​na água com suas mães sobreviventes deve inspirar a proteção de que eles precisam para realmente se recuperarem”.