Siga o cheiro do oceano para descobrir onde os predadores marinhos se alimentam

O zooplâncton, como o krill e os copépodes, são a principal fonte de energia para muitos animais marinhos de grande porte. Grandes predadores devem consumir um grande número dessas criaturas minúsculas para fornecer energia suficiente para abastecer seus corpos enormes. Ainda não está claro como eles encontram seu alimento.

O krill se alimenta de fitoplâncton que produz e retém compostos solúveis em água em seus corpos para lidar com a pressão osmótica. Isso é essencial para sobreviver na água do mar. Um desses compostos é o propionato de dimetilsulfônio (DMSP). O DMSP contém elementos de enxofre e é bipolar, o que significa que tem carga positiva e negativa como um aminoácido. As bactérias decompõem-se em DMS, um componente de aromas familiares associados ao ar do oceano ou a algas secas. O DMSP armazenado no fitoplâncton é liberado na água do mar quando o zooplâncton pasta no fitoplâncton, presumivelmente levando a concentrações mais altas de DMS em áreas densas do zooplâncton. Acredita-se que predadores marinhos poderiam usar a concentração de DMS para localizar fontes de alimento. Embora a atração por DMS liberado artificialmente tenha sido demonstrada em algumas espécies de predadores, não se sabe se os predadores utilizam gradientes DMS naturais e servem como um sinal útil de forrageamento.

Para investigar o fenômeno, uma equipe internacional de pesquisadores da Universidade Kumamoto e do Woods Hole Oceanographic Institution desenvolveu um novo instrumento para analisar de forma contínua e automática as concentrações de DMS na água do mar e na atmosfera. Junto com um pesquisador da Stony Brook University, eles usaram o dispositivo para conduzir uma pesquisa em junho de 2019 na costa de Cape Cod, Massachusetts, um local de alimentação de verão para muitas espécies de baleias. Os pesquisadores fizeram medições químicas, registrando a biomassa do zooplâncton e dos peixes e a localização das baleias em uma série de transectos pela superfície do oceano.

Seu trabalho revelou que, hipotetizado, zooplâncton pastando no fitoplâncton parece resultar em maiores concentrações localizadas de DMS em comparação com as áreas circundantes. Ao contrário, nenhuma associação foi encontrada entre a biomassa de peixes e a concentração de DMS. Simulações baseadas em suas medições mostram que se grandes predadores marinhos, como as baleias, podem detectar o gradiente de concentração de DMS, rastrear concentrações crescentes de DMS lhes permitiria alcançar áreas de forrageamento de zooplâncton mais densas do que se nadassem ao acaso.

“Pretendemos expandir este projeto de pesquisa no futuro para investigar a relação entre DMS e predação medindo a concentração do produto químico junto com as trajetórias de movimento dos predadores marinhos”, disse o professor Kei Toda, que liderou as medições químicas. “Também planejamos explorar outros produtos químicos atraentes e estudar sua relação com o comportamento de predadores marinhos, como baleias, aves marinhas e pinguins. Um estudo piloto de marcação de baleias jubarte foi conduzido em fevereiro de 2020 na Antártica para examinar seus movimentos em relação ao DMS, mas não. Ainda há algumas questões que precisam ser abordadas para acompanhar a relação entre produtos químicos e predação. Acreditamos que teremos algumas descobertas interessantes em um futuro próximo. “

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Materiais fornecido por Universidade Kumamoto. Nota: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e comprimento.