‘Ratinhos vadeadores’ de patas compridas vagueiam pelos riachos para caçar insetos aquáticos com seus bigodes

“Esses dois grupos de ratos foram confundidos por um século”, disse Julian Kerbis Peterhans, um dos autores do artigo e pesquisador do Field Museum que estudou esses roedores por mais de 30 anos. “Eles têm sido tão esquivos por tanto tempo, são alguns dos animais mais raros do mundo, então é emocionante finalmente descobrir sua árvore genealógica.”

“É subestimado o quão pouco se sabe sobre a biodiversidade de pequenos mamíferos, especialmente nas partes tropicais do mundo. Não estamos descobrindo muitos novos leões, tigres e ursos, mas há um potencial incrível para a descoberta de novas espécies de pequenos mamíferos porque eles são difíceis de encontrar “, diz Tom Giarla, principal autor do artigo e professor assistente de biologia no Siena College em Nova York. “E eles são animais subestimados, eles são muito legais quando você começa a aprender sobre sua ecologia. Esses são ratos semi-aquáticos, então eles não são apenas seus roedores comuns.”

Existem dois tipos principais de camundongos nos quais os pesquisadores se concentraram: Nilopegamys Y Colomys. Nilopegamys (que significa “camundongo da nascente do Nilo”) é o gênero conhecido apenas a partir de um espécime coletado em 1927; o genero Colomys é um pouco mais fácil de conseguir, mas ainda é difícil de encontrar. Enquanto Nilopegamys só foi encontrado na Etiópia, Colomys Eles foram encontrados em toda a Bacia do Congo e na parte ocidental do continente africano.

ColomysO nome se traduz aproximadamente como “rato de perna-de-pau” por causa de suas pernas alongadas que lhe permitem vadear em riachos rasos para caçar insetos que vivem na água, como larvas de mosca caddis. “Esses ratos têm pernas longas, como um canguru. Eles se agacham e percorrem riachos rasos com seus bigodes na superfície da água, detectando movimentos, como um sonar”, diz Kerbis Peterhans. Eles têm cérebros invulgarmente grandes para processar essas informações sensoriais de seus bigodes durante a caça. Eles também são fofos, diz ele: “Quando peguei meu primeiro camundongo, há cerca de 30 anos, era o mais lindo camundongo africano que já tinha visto, tinha pelo repelente de água que era muito espesso, exuberante, quente e acolhedor. Eles são incrivelmente macios. e eles têm essa notável barriga branca como a neve. “

Mas, como passam muito tempo na água, é difícil pegá-los. Eles preferem riachos rasos para que possam usar seus bigodes para ajudá-los a caçar, mas também foram encontrados em áreas pantanosas e até mesmo em rios com 3-4 pés de profundidade em alguns lugares (eles penduram em bordas rasas). “Para atravessar um dos rios onde peguei um ColomysÉ preciso usar bengalas, a água chega até a cintura “, diz Terry Demos, pesquisador de pós-doutorado do Field Museum e outro dos autores do artigo”. E você pode ter chuvas torrenciais nos trópicos, então às vezes metade das armadilhas são levadas e você tem que ir rio abaixo para tentar encontrá-las. “

Para este estudo, os pesquisadores realizaram a primeira avaliação de Colomys em toda a sua vasta gama, desde novos trabalhos de campo e coleções de museus. Eles compararam as características físicas dos animais e analisaram seu DNA. As análises revelaram que dentro do Colomys gênero, havia duas novas espécies que ainda não haviam sido descritas. Foram nomeados Colomys Mumbai Y C. wologizi, mais tarde, respectivamente, do líder da independência congolesa Patrice Lumumba e das montanhas Wologizi da Libéria. Os pesquisadores também descobriram que uma subespécie na verdade constituía sua própria espécie separada e revisaram a distribuição de outra espécie.

Giarla também foi capaz de extrair DNA de um pedaço de tecido seco no crânio do espécime de 93 anos. Nilopegamys nas coleções de campo. “Quando você trabalha com esses ‘DNA antigo’ ou ‘DNA antigo’, você tem que tratá-lo de forma diferente. Não pode haver DNA contaminante presente, porque isso poderia arruinar todo o seu estudo”, diz Giarla. “Fiquei surpreso que ele tenha feito funcionar na minha primeira tentativa.” DNA mostrou que Nilopegamys é um gênero irmão de Colomys: seu parente mais próximo.

Aprender sobre as diferentes espécies de ratos em riachos do outro lado do mundo tem amplas implicações para a ciência da conservação. “As novas espécies que nomeamos são parte de um esforço global para compreender a biodiversidade das florestas tropicais africanas e destacar as áreas críticas que precisam ser preservadas”, diz Demos. “Existem vastas áreas da Bacia do Congo que pouco foram exploradas nos últimos setenta anos, locais de difícil acesso devido à instabilidade política. Não temos nem mesmo certeza absoluta de como esses animais estão distribuídos, existem grandes lacunas”.

As descobertas podem até ajudar a informar os esforços de saúde pública no futuro. “COVID é uma doença zoonótica e a pesquisa da biodiversidade é essencial para entender as doenças zoonóticas”, diz Giarla. “Precisamos entender quais espécies estão presentes em áreas naturais, especialmente áreas naturais que os humanos modificaram.” (É importante notar que os ratos neste artigo não são conhecidos por transportar doenças que afetam os humanos; estudá-los e outros animais pode ajudar os cientistas a obter uma melhor linha de base de quais espécies vivem e onde, e isso pode ajudar a identificar doenças zoonóticas no futuro.)

Os pesquisadores também observam que suas pesquisas foram possibilitadas por uma grande rede internacional de cientistas. “Se você olhar a lista de autores, temos gente de todo o mundo”, diz Giarla. “Temos colegas na África, Europa e Estados Unidos. Museus na República Tcheca, Alemanha, Estados Unidos, África do Sul, Eswatini. Tivemos pessoas de todo o mundo que nos ajudaram nesse esforço: trabalhadores de campo, geneticistas, morfologistas. A ciência é uma esforço verdadeiramente global. “