Quando os tiranossauros governaram, os predadores de médio porte desapareceram

Um novo estudo mostra que predadores de médio porte quase desapareceram no final da história dos dinossauros em qualquer lugar tiranossauro Rex e seus parentes próximos alcançaram o domínio. Nessas áreas, terras que eventualmente se tornaram Ásia Central e oeste da América do Norte, tiranossauros juvenis intervieram para preencher o nicho ecológico que antes não existia nas mãos de outros carnívoros.

A pesquisa de Thomas Holtz, professor sênior do Departamento de Geologia da Universidade de Maryland, verificou relatos anedóticos anteriores de uma queda dramática na diversidade de espécies de predadores de tamanho médio em comunidades dominadas por tiranossauros. A diversidade de espécies de presas, por outro lado, não diminuiu. Isso sugere que os predadores de médio porte não desapareceram devido à queda de suas presas e que algo mais, provavelmente jovens tiranossauros, interveio para cumprir seu papel ecológico. O estudo foi publicado online em 17 de junho de 2021, no Canadian Journal of Earth Sciences.

“No início da história dos dinossauros, na maioria das comunidades havia muitos tipos diferentes de carnívoros de vários tamanhos, desde o tamanho de uma pequena raposa até os ocasionais gigantes”, disse Holtz. “Então algo aconteceu entre 95 e 80 milhões de anos atrás, onde vemos uma mudança. Carnívoros realmente grandes, maiores que um elefante, como os tiranossauros e seus parentes, tornam-se predadores de vértice, e predadores de médio porte, digamos de leopardo a búfalo. Pequeno carnívoros de grande porte estão faltando ou são muito raros. “

Normalmente, uma mudança tão dramática em predadores coincidiria com alguma mudança em suas presas. Ou as espécies de presas aumentariam dramaticamente na ausência de predadores, ou as espécies de presas também diminuiriam, talvez indicando porque os predadores desapareceram. Mas o fato de Holtz não ter encontrado nenhuma mudança na diversidade das espécies de presas indica que algo continuou a cumprir o papel ecológico dos predadores de tamanho médio ausentes.

Trabalhos anteriores de Holtz e outros fornecem evidências de que jovens tiranossauros eram mais rápidos e ágeis que seus pais e provavelmente caçavam presas mais semelhantes ao que os dinossauros de tamanho médio, mais rápidos e mais ágeis comem.

É possível que, à medida que os tiranossauros evoluíram e cresceram para dominar, seus juvenis superaram os outros dinossauros carnívoros na faixa de tamanho médio. Mas também é possível que outra coisa tenha eliminado os outros carnívoros e tiranossauros simplesmente interveio para preencher o vazio. A mudança para o domínio dos tiranossauros e o desaparecimento de predadores de tamanho médio aconteceu durante um longo intervalo no registro fóssil, então os cientistas não podem dizer exatamente o que aconteceu.

“No final das contas, descobrir isso vai depender do aspecto mais básico da paleontologia, que são as botas no solo e as covas no sedimento”, disse Holtz. “Precisamos de mais sites de amostra deste intervalo entre cerca de 95 e 80 milhões de anos atrás.”

Para conduzir o estudo, Holtz examinou o registro existente de 60 comunidades de dinossauros, assembléias de animais que viviam na mesma área ao mesmo tempo, dos períodos Jurássico e Cretáceo (201 a 66 milhões de anos atrás). Primeiro, ele contou o número de espécies carnívoras e as classificou em categorias de tamanho, com dinossauros de tamanho médio pesando entre 50 e 1.000 kg e dinossauros grandes excedendo 1.000 kg.

A análise revelou que em 31 comunidades os tiranossauros não eram os maiores predadores, e havia uma grande variedade de predadores na categoria de 50 a 1.000 kg. Na Ásia e na América do Norte, essas comunidades existiram desde o Jurássico até o início do período Cretáceo tardio (201 a 80 milhões de anos atrás). Fora da Ásia e da América do Norte, eles continuaram a existir até o final do período Cretáceo tardio (80 a 66 milhões de anos atrás).

Nas outras 29 comunidades de dinossauros que Holtz pesquisou, os tiranossauros eram os maiores, e presumivelmente dominantes, predadores, pesando mais de 1.000 quilos. Nessas comunidades, todas encontradas na Ásia e na América do Norte, predadores variando de 50 a 1.000 kg eram raros ou ausentes durante a segunda metade do período cretáceo tardio (80 a 66 milhões de anos atrás).

Holtz então analisou as mesmas comunidades para mudanças no número de espécies de presas. Ele não encontrou diferenças estatísticas na diversidade de espécies de presas entre comunidades dominadas por tiranossauros e comunidades não dominadas por tiranossauros.

“Então o que isso quer dizer?” Perguntou Holtz. “Nas comunidades onde os predadores de médio porte desapareceram, mas as espécies de presas são igualmente diversas, podemos dizer que ninguém está aproveitando essas presas de médio porte? Não. É quase certo que não. É muito provável serem jovens tiranossauros assumiram o papel ecológico dos carnívoros médios ausentes. “

Estudos futuros irão se aprofundar na composição das comunidades de espécies de presas para ver se houve mudanças no tamanho das presas durante a mudança para a dominância do tiranossauro. Holtz também planeja estudar a distribuição do tamanho dos carnívoros durante o período Triássico, de 251 a 201 milhões de anos atrás. Compreender as mudanças na distribuição de tamanho e diversidade de espécies pode ajudar os paleontólogos a entender as influências que afetam diferentes tipos de comunidades de predadores e presas.

“Essas interações são importantes para entender como era a vida durante a época dos dinossauros”, disse Holtz. “Mas no sentido mais amplo, ter uma maior compreensão das mudanças nos ecossistemas e, neste caso, observar os componentes predatórios e presas de um ecossistema, nos dá uma visão melhor e mais diversa de como as interações da vida funcionam no meio ambiente hoje.