Pterossauros voadores gigantes tinham raios nas vértebras para apoiar seus pescoços “ridiculamente longos”
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Pouco se sabe sobre os pterossauros azdarchid, répteis voadores gigantes com uma envergadura impressionante de até 12 metros. Primos dos dinossauros e dos maiores animais que já voaram, eles apareceram pela primeira vez no registro fóssil no Triássico Superior há cerca de 225 milhões de anos e desapareceram novamente no final do período Cretáceo, há cerca de 66 milhões de anos. Uma de suas características mais notáveis para um animal com tão grande vôo era um pescoço mais longo que o de uma girafa. Agora, os pesquisadores relatam uma descoberta inesperada no jornal. iScience 14 de abril: Suas esguias vértebras do pescoço extraíam sua força de uma intrincada estrutura interna diferente de tudo o que já foi visto.
“Uma das nossas descobertas mais importantes é a disposição das hastes transversais dentro do centro vertebral”, disse Dave Martill, da Universidade de Portsmouth, no Reino Unido. “É diferente de tudo o que se viu anteriormente em uma vértebra de qualquer animal. O tubo neural é colocado no centro da vértebra e conectado à parede externa por meio de uma série de finas trabéculas em forma de haste, dispostas radialmente como os raios de uma bicicleta roda e dispostos helicoidalmente ao longo da vértebra. Eles até se cruzam como os raios de uma roda de bicicleta. A evolução transformou essas criaturas em aviadores incríveis e incrivelmente eficientes. “
Os cientistas pensavam anteriormente que o pescoço do pterossauro tinha uma estrutura de tubo dentro de um tubo mais simples, explica ele. Mas isso levantou uma questão importante: como seus ossos de paredes finas, necessários para reduzir o peso dos répteis voadores, ainda poderiam sustentar seus corpos e permitir que capturassem e comessem presas pesadas?
Cariad Williams, o primeiro autor do estudo, não se propôs a responder a essa pergunta. Eu queria examinar o grau de movimento entre cada vértebra do pescoço do pterossauro.
“Esses animais têm pescoços ridiculamente longos”, diz Williams, acrescentando que, em algumas espécies, a quinta vértebra do pescoço a partir da cabeça é tão longa quanto o corpo do animal. “Faz uma girafa parecer perfeitamente normal. Queríamos saber um pouco sobre como esse pescoço incrivelmente longo funcionava, já que parece ter muito pouca mobilidade entre cada vértebra.”
Embora os ossos de pterossauros marroquinos que eles estudam estejam bem preservados em três dimensões, os pesquisadores ainda não esperavam que os exames oferecessem uma visão tão clara da intrincada estrutura interna da vértebra.
“Originalmente, não fizemos uma tomografia computadorizada para ver o interior; queríamos uma imagem muito detalhada da superfície externa”, diz Martill. “Poderíamos ter obtido isso por meio de uma varredura de superfície comum, mas tivemos a oportunidade de colocar algumas amostras em um tomógrafo e parecia rude recusar a oferta. Estávamos apenas tentando modelar o grau de movimento entre todas as vértebras para ver como o pescoço poderia funcionar na vida. “
Ele acrescenta: “O que foi absolutamente notável foi que a estrutura interna estava perfeitamente preservada, assim como a microhistologia quando fizemos alguns cortes petrográficos através do osso. Assim que vimos o intrincado padrão das trabéculas radiais, percebemos que havia algo especial. Quando olhamos mais de perto, pudemos ver que eles estavam dispostos em uma hélice que viajava para cima e para baixo no tubo espinhal e se cruzava como os raios das rodas de uma bicicleta. “
Sua equipe percebeu imediatamente que precisava trazer engenheiros para entender como a biomecânica desse pescoço incomum teria funcionado. Essas análises sugerem que apenas 50 das trabéculas faladas aumentaram em 90% a quantidade de peso que seus pescoços podiam suportar sem dobrar. Junto com a estrutura básica de tubo dentro de um tubo, ele explica como animais relativamente leves podem capturar e carregar presas pesadas sem quebrar seus pescoços.
“Parece que essa estrutura de vértebras cervicais extremamente finas e suportes transversais dispostos helicoidalmente resolveu muitas preocupações sobre a biomecânica de como essas criaturas eram capazes de suportar cabeças enormes, com mais de 1,5 metros, em pescoços mais longos do que hoje. Girafa, mantendo a capacidade para vôo motorizado “, diz Martill.
Embora os pterossauros às vezes sejam considerados becos sem saída evolutivos, Martill e seus colegas dizem que as novas descobertas os revelam como “fantasticamente complexos e sofisticados”. Seus ossos e esqueletos eram maravilhas da biologia: extremamente leves, mas fortes e duráveis.
Os pesquisadores dizem que ainda há muito a aprender em trabalhos futuros com pterossauros, incluindo questões aparentemente básicas sobre suas habilidades de vôo e ecologia alimentar.
Fonte da história:
Materiais fornecidos por Imprensa celular. Nota: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e comprimento.
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Traduzido de Science Daily
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