Proteções enfraquecidas levaram a mais desaparecimentos de lobos mexicanos ameaçados de extinção

Cientistas da Universidade de Wisconsin-Madison descobriram que os lobos mexicanos tinham 121% mais probabilidade de desaparecer, apesar dos altos níveis de monitoramento via rádio colares, quando as decisões legais permitiam mais remoções letais e não letais. Fácil para os lobos protegidos entre 1998 e 2016. Os desaparecimentos não foram causados ​​por deportação legal, dizem os pesquisadores, mas provavelmente foram causados ​​por caçadores furtivos que ocultaram evidências de suas atividades.

Os resultados sugerem que proteções consistentemente fortes para predadores ameaçados de extinção levam a uma redução na caça ilegal, ao contrário das teorias de que legalizar a extração letal poderia reduzir a motivação para a caça ilegal. Em vez disso, dizem os cientistas, fortes proteções podem indicar o valor dos predadores ameaçados e a intenção do governo de fazer cumprir as proteções. No entanto, não está claro exatamente como as políticas governamentais, em última análise, influenciam a atividade de caça furtiva.

“Predadores de topo são muito importantes para a saúde dos ecossistemas”, diz Adrian Treves, professor de estudos ambientais da UW-Madison que supervisionou a nova pesquisa. “Eles são ameaçados globalmente por atividades humanas. E entre a mortalidade causada por humanos, a caça ilegal é a principal causa.”

Treves, a estudante de graduação Naomi Louchouarn e o pesquisador de pós-doutorado Francisco Santiago-Ávila publicaram suas descobertas em 10 de março na revista Royal Society Open Science. Eles colaboraram com David Parsons, um ex-agente do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA e membro do conselho consultivo científico do Projeto Coyote, para conduzir a análise.

O novo relatório vem na esteira da exclusão do governo federal do lobo cinzento em novembro de 2020 sob a Lei das Espécies Ameaçadas, que reduziu a proteção para carnívoros.

A população de lobos mexicanos, uma subespécie do lobo cinzento, é um candidato ideal para estudar o efeito das políticas governamentais. Graças aos intensos esforços de reintrodução, mais da metade dos lobos são monitorados por meio de coleiras de rastreamento, que fornecem dados de alta qualidade sobre o destino de cada lobo. As políticas mudaram várias vezes ao longo de cerca de duas décadas, criando um experimento natural que os pesquisadores podem usar para observar como proteções mais flexíveis ou mais rígidas afetaram as populações de lobos.

O laboratório de Treves perguntou como duas mudanças diferentes nas proteções federais para lobos mexicanos afetaram a mortalidade de predadores nos anos subsequentes. De 2005 a 2009, e novamente de 2015 ao final do período de estudo em 2016, os reguladores federais relaxaram as proteções para lobos. Essas novas políticas tornaram mais fácil para as agências matarem lobos que eram considerados uma ameaça às pessoas ou ao gado por meios letais. A caça pública nunca foi legalizada.

Os pesquisadores descobriram que a única causa da perda do lobo que mudou significativamente durante os períodos de proteção reduzida foi uma categoria conhecida como perda de acompanhamento, ou LTF. A categoria LTF inclui todos os lobos que não podem mais ser contados. As LTFs podem ser causadas por falhas na bateria do rádio colar ou lobos migrando para além da área monitorada.

No entanto, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA encontrou poucos, se houver, migrantes fora da área de recuperação, e os eventos LTF ocorreram significativamente antes da vida útil esperada da bateria dos colares de rádio. Esses resultados significam que essas duas causas comuns de status de LTF provavelmente não podem explicar o grande aumento na perda de lobos para acompanhamento durante anos de proteções relaxadas. O grupo de Treves também não encontrou evidências de mudanças nas doenças ou no clima que se correlacionassem com as mudanças políticas e o aumento dos desaparecimentos.

Em vez disso, eles acreditam que o maior risco de desaparecimento vem de caçadores ilegais que agem para ocultar suas atividades destruindo colares de rádio e escondendo cadáveres. Sem essa evidência, no entanto, as agências federais não podem confirmar a causa da morte, forçando-as a declarar os lobos perdidos para o acompanhamento.

A remoção de lobos pela agência e as atividades de caça ilegal confirmadas não variaram significativamente por período de apólice.

“O fato de essas mudanças se alinharem com esses períodos realmente diz muito. Os lobos não entendem que a política mudou, mas as pessoas sim”, diz Louchouarn. “No entanto, os desaparecimentos aumentaram, então alguém estava mudando seu comportamento. Esses métodos realmente nos ajudaram a fazer essa conexão com uma possível caça ilegal.”

Para reduzir as fontes de preconceito, os pesquisadores desenvolveram seus métodos e os submeteram à revisão por pares antes de concluir sua análise. Essa revisão prévia incentiva uma publicação mais transparente dos achados científicos, independentemente dos resultados finais.

“Nossos resultados sugerem que não há evidências para a hipótese de tolerância à morte, onde permitir que mais indivíduos morram aumentará a tolerância para a espécie e, portanto, reduzirá as mortes”, diz Santiago-Ávila, que originalmente desenvolveu os Métodos de Análise de Dados para o Estudo do Lobo de Wisconsin População. “Há uma redução mínima na caça furtiva relatada. Mas isso só porque a caça ilegal resulta em indivíduos desaparecidos, o que acreditamos representar a caça ilegal não relatada.”

Os pesquisadores dizem que as agências governamentais devem reavaliar suas suposições de que a remoção letal pode levar a melhores resultados para os lobos. As políticas federais são desenvolvidas com base em pesquisas científicas, portanto, relatórios como este e um estudo anterior da população de lobos de Wisconsin poderiam ajudar as agências federais a se reavaliarem para o futuro.

“A proteção é o que reduz a caça furtiva”, diz Treves.