Primeiro exemplo de uma língua de fogo rápido encontrada em anfíbios extintos ‘estranhos e maravilhosos’

Apesar de ter garras, escamas e caudas semelhantes às de lagartos, os albanerpetontídeos – felizmente chamados de “albies” para abreviar – eram anfíbios, não répteis. Sua linhagem era distinta das rãs, salamandras e cecílias de hoje e data de pelo menos 165 milhões de anos, e desapareceu apenas cerca de 2 milhões de anos atrás.

Agora, um conjunto de fósseis de 99 milhões de anos redefine esses pequenos animais como predadores sentados e esperando para capturar a presa com um projétil de sua língua, e não escavadores subterrâneos, como se pensava anteriormente. Os fósseis, anteriormente identificados erroneamente como um camaleão primitivo, são os primeiros albios descobertos na atual Mianmar e os únicos exemplos conhecidos em âmbar.

Eles também representam um novo gênero e espécie: Yaksha perettii, nomeado para os espíritos guardiões do tesouro conhecidos como yakshas na literatura hindu e Adolf Peretti, o descobridor de dois dos fósseis.

“Esta descoberta adiciona uma peça legal ao quebra-cabeça desse grupo sombrio de pequenos animais estranhos”, disse o co-autor do estudo Edward Stanley, diretor do Laboratório de Descoberta e Difusão Digital do Museu de História Natural da Flórida. “Saber que eles tinham essa língua balística nos dá uma compreensão completamente nova de toda essa linhagem.”

Um erro de sorte

A descoberta começou com um bumble.

Em 2016, Stanley e Juan Diego Daza, principal autor do estudo de ciência e professor assistente de ciências biológicas na Sam Houston State University, publicou um artigo apresentando uma dúzia de raros lagartos fósseis de cor âmbar, ou assim eles pensavam. Um espécime jovem possuía uma confusa mistura de características, incluindo um osso de língua especializado. Após muita discussão e consulta com colegas, os cientistas finalmente o rotularam de um antigo camaleão, com cerca de 99 milhões de anos, uma estimativa baseada na datação radiométrica dos cristais no local onde o fóssil foi encontrado.

Quando leu o estudo, Susan Evans, professora de morfologia de vertebrados e paleontologia na University College London e especialista em albie, reconheceu imediatamente o intrigante espécime. Não era um camaleão. Ela mandou um e-mail para Daza.

“Lembro-me como um dos piores dias da minha vida”, disse ele.

Mas o artigo também chamou a atenção de um colaborador inesperado: Peretti, um gemólogo que contatou Daza sobre outra coleção de lagartos âmbar fósseis da mesma região de Mianmar. (Observação: a extração e venda de âmbar birmanês costumam estar associadas a abusos aos direitos humanos. Peretti adquiriu os fósseis legalmente de empresas que seguem um código de ética estrito. Mais detalhes aparecem em uma declaração de ética no final desta história.)

Por recomendação de Daza, Peretti enviou a coleção para a Universidade do Texas em Austin para uma tomografia computadorizada, uma forma de esclarecer o que há dentro. Quando Daza começou a limpar os scans, um fóssil em particular chamou sua atenção: o crânio completo de um albie adulto.

A maioria dos álbuns fósseis está esmagada ou uma confusão de ossos em desordem. Em 1995, Evans publicou a primeira descrição de um espécime completo, escavado na Espanha, mas “estava muito atropelado”, disse ele. Mesmo os fósseis de âmbar sofrem degradação e os tecidos moles podem mineralizar, tornando-os difíceis de trabalhar.

Este espécime, no entanto, não era apenas tridimensional, “estava em perfeita forma”, disse Stanley. “Tudo estava onde deveria estar. Havia até alguns tecidos moles”, incluindo a almofada da língua e partes dos músculos da mandíbula e das pálpebras.

Era também a contraparte adulta do albie juvenil que havia sido confundido com um camaleão.

Quando Daza enviou a digitalização para Evans, ela ficou deslumbrada com seus ricos detalhes.

“Todos os meus Natais chegaram de uma vez!” Ela respondeu.

‘Estranho e maravilhoso’

Uma vez classificados como salamandras, os crânios reforçados e pontilhados de albias levaram muitos cientistas a supor que eram tratores. Ninguém os imaginou com estilos de vida camaleões, disse Stanley. Mas, ele acrescentou, “se você vai identificar erroneamente um albie como qualquer tipo de lagarto, um camaleão é absolutamente o que você obteria”.

Embora um seja um anfíbio e o outro um réptil, eles compartilham várias características, incluindo garras, escamas, grandes órbitas oculares e, agora sabemos, um mecanismo de alimentação de projéteis.

A língua do camaleão é um dos músculos mais rápidos do reino animal e pode disparar de 0 a 60 mph em um centésimo de segundo em algumas espécies. Ele obtém sua velocidade de um músculo acelerador especializado que armazena energia ao contrair e então lançar a língua elástica com um efeito de recuo. Se os albies mais antigos também tinham línguas balísticas, a feição é muito mais antiga que os primeiros camaleões, que podem ter surgido há 120 milhões de anos. Evidências fósseis indicam que os álbias têm pelo menos 165 milhões de anos, embora Evans disse que sua linhagem deve ser muito mais antiga, originada há mais de 250 milhões de anos.

Embora armado com uma língua de fogo rápido, Y. perettii era pequeno: com base no crânio fóssil, Daza estima que o adulto tinha cerca de 5 centímetros de comprimento, sem incluir a cauda. O jovem tinha um quarto desse tamanho.

“Nós imaginamos isso como uma coisinha gordinha que corre pela maca, bem escondida, mas ocasionalmente sai para pegar uma mosca, coloca a língua para fora e a agarra”, disse Evans.

A revelação de que albies tinha línguas de projétil ajuda a explicar algumas de suas características “estranhas e maravilhosas”, como mandíbula e articulações do pescoço incomuns e olhos grandes voltados para a frente, uma característica comum dos predadores, disse ele. . Eles também podem ter respirado pela pele, como fazem as salamandras.

Embora as amostras estejam notavelmente preservadas, Stanley disse que a TC foi essencial para a análise, revelando características obscuras em escala fina no âmbar turvo.

“Eles só ganham vida com a tomografia computadorizada”, disse ele. “A tecnologia digital é realmente a chave com este material âmbar.”

A digitalização também permitiu que os pesquisadores, espalhados pelo mundo e reunidos durante as quarentenas do COVID-19, analisassem e descrevessem amostras de forma colaborativa e, então, disponibilizassem o mesmo material digitalmente para outras pessoas.

Como os albanerpetontídeos estão relacionados com outros anfíbios?

Apesar do nível de preservação e integridade dos espécimes de Y. perettii, o lugar exato dos albies na árvore genealógica dos anfíbios permanece um mistério. Os pesquisadores codificaram as características físicas dos espécimes e os analisaram por meio de quatro modelos de relações de anfíbios, sem resultados claros. A combinação incomum de características dos animais é provavelmente a causa, disse Evans.

“Em teoria, os albies poderiam nos dar uma pista de como eram os ancestrais dos anfíbios modernos”, disse ele. “Infelizmente, eles são tão especializados e tão raros à sua maneira que não estão nos ajudando muito.”

Mas Y. perettii coloca Albies em uma nova parte do mapa. O noroeste de Mianmar era provavelmente uma ilha há 99 milhões de anos e possivelmente um remanescente de Gondwana, a antiga massa de terra do sul. Com duas exceções no Marrocos, todos os outros álbias fósseis foram encontrados na América do Norte, Europa e Leste da Ásia, que anteriormente formavam uma massa de terra do norte. Daza disse que Y. perettii pode ter feito rafting do continente asiático para a ilha ou pode representar um novo recorde no sul para o grupo.

Nós apenas sentimos falta deles

Com uma distribuição tão ampla, por que o álbias desapareceu em extinção enquanto rãs, salamandras e cecílias ainda existem hoje?

Não sabemos. Os albies quase sobreviveram até o presente, desaparecendo cerca de 2 milhões de anos atrás, possivelmente tarde o suficiente para cruzar com nossos primeiros parentes hominídeos, disse Evans.

“Nós apenas sentimos falta deles. Eu continuo esperando que eles ainda estejam vivos em algum lugar.”