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Populações de tigres cada vez mais fragmentadas podem exigir ‘resgate genético’

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Apesar de ser uma das espécies mais carismáticas do mundo, os tigres enfrentam um futuro incerto principalmente devido à fragmentação do habitat, conflito humano-vida selvagem e caça furtiva. À medida que as populações globais de tigres diminuem, também diminui sua diversidade genética. Mas até agora não estava claro como a redução no número de animais os afeta em nível genético.

Para descobrir, pesquisadores da Universidade de Stanford, do Centro Nacional de Ciências Biológicas da Índia e de vários zoológicos e ONGs sequenciaram 65 genomas de quatro das subespécies de tigre sobreviventes. Suas descobertas confirmaram que há fortes diferenças genéticas entre as diferentes subespécies de tigre, mas eles mostraram, surpreendentemente, que essas diferenças surgiram há relativamente pouco tempo, quando a Terra passou por grandes mudanças climáticas e nossa própria espécie se tornou cada vez mais dominante.

A investigação, detalhada em novo artigo publicado esta semana na revista. Biologia Molecular e Evolução, mostra como a genômica pode ajudar a orientar os esforços de conservação em relação aos tigres selvagens e outras espécies, disse a co-líder do estudo Elizabeth Hadly, a professora Paul S. e Billie Achilles de Biologia Ambiental na Faculdade de Humanidades e Ciências.

“O crescente domínio dos humanos em todo o mundo significa que nossa compreensão de quais atributos de espécies e populações são mais adequados ao Antropoceno torna-se cada vez mais importante”, disse Hadly, referindo-se à época geológica proposta marcada por significativo impacto humano no meio ambiente.

“Algumas populações estão bem adaptadas a um futuro dominado por humanos e nossos novos climas e outras não, então qualquer tipo de manejo de espécies deve ser baseado no que podemos obter de seus genomas”, acrescentou Hadly, que também é pesquisador sênior. . no Stanford Woods Institute for the Environment. “A genômica da conservação está longe de ser uma ciência perfeita, mas este estudo com tigres aponta para o poder da amostragem adequada tanto na variedade quanto no genoma.”

O estudo revela que as subespécies de tigre existentes no mundo começaram a mostrar sinais de contrações dramáticas e recentes que começaram apenas cerca de 20.000 anos atrás, um período que coincidiu com a transição global da Idade do Gelo do Pleistoceno e a ascensão do domínio humano na Ásia . Cada subespécie de tigre que a equipe estudou mostrou assinaturas genômicas únicas como consequência de seu isolamento cada vez maior.

Por exemplo, a adaptação genômica ambiental local a baixas temperaturas foi encontrada em tigres siberianos (ou Amur), os tigres mais setentrionais encontrados no Extremo Oriente russo. Essas adaptações estavam ausentes nas outras subpopulações de tigres estudadas. Enquanto isso, os tigres de Sumatra mostraram evidências de adaptações para a regulação do tamanho do corpo, o que poderia ajudar a explicar seu tamanho geral menor. Apesar dessas adaptações, os tigres nessas populações têm baixa diversidade genética, sugerindo que, se as populações continuarem a diminuir, o resgate genético pode precisar ser considerado.

Uma maneira que o resgate pode tomar é acasalar diferentes subespécies de tigres como uma forma de aumentar sua diversidade genética e se proteger contra os efeitos nocivos da endogamia. A endogamia ocorre quando as populações são tão pequenas e tão isoladas de outras populações que indivíduos relacionados se reproduzem entre si. Com o tempo, isso leva a menos diversidade genômica e ao surgimento de doenças recessivas, deformidades físicas e problemas de fertilidade que geralmente resultam em declínios no comportamento, na saúde e na população. Embora aumentar a diversidade genética seja uma meta, pode ser outra a seleção de características herdadas que conferem maior sobrevivência em um mundo em mudança.

Mesmo os tigres de Bengala da Índia, que compreendem cerca de 70 por cento dos tigres selvagens do mundo e exibem uma diversidade genômica relativamente alta em comparação com outras subespécies, mostraram sinais de endogamia em algumas populações, concluiu o estudo.

“Algumas populações de tigres de Bengala são essencialmente pequenas ilhas cercadas por um mar inóspito de humanidade. Esses tigres não podem se dispersar e, portanto, só podem escolher seus parentes próximos como companheiros”, disse Hadly.

Embora muitos estudos investiguem espécies ameaçadas de extinção usando sequências genômicas de um único indivíduo ou de apenas alguns indivíduos, este trabalho reitera que os indivíduos provavelmente não representam o status de uma população ou espécie. Mais trabalho é necessário para investigar as consequências do potencial de endogamia e diminuição da diversidade em subespécies.

“Conforme a genômica se torna disponível para conservação, fica claro que os estudos colaborativos para investigar a diversidade dentro das espécies são críticos”, disse a primeira autora do estudo, Ellie Armstrong, estudante de doutorado em Stanford no laboratório de Hadly. “Inferências feitas a partir de genomas individuais, embora excelentes acréscimos ao nosso entendimento da diversidade em geral, não podem ser extrapoladas para espécies inteiras, especialmente quando animais em cativeiro são usados ​​para inferir adaptação a mudanças complexas de habitat.”

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Traduzido de Science Daily

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