Pequenos mamíferos escalam mais alto para escapar das altas temperaturas nas montanhas rochosas

Mas há uma realidade que as fotos do Instagram não capturam, disse Christy McCain, ecologista da Universidade do Colorado em Boulder. Em um novo estudo que durou quase 13 anos, ela e seus colegas descobriram que o esquilo terrestre se juntou a muitos outros pequenos mamíferos nas Montanhas Rochosas do Colorado que estão fazendo uma caminhada sinistra – eles estão subindo morro acima para evitar o aquecimento das temperaturas causadas pelo estado pelas mudanças climáticas.

“É assustador”, disse McCain, professor associado do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva. “Há muito tempo que falamos sobre a mudança climática nas Montanhas Rochosas, mas acho que podemos dizer que isso é um sinal de que as coisas agora estão respondendo e respondendo de forma bastante drástica.”

O esquilo terrestre com manto de ouro, muitas vezes confundido com um esquilo, vive nas florestas de coníferas das Montanhas Rochosas e em várias outras cadeias montanhosas do oeste.

“É provavelmente um dos mamíferos mais fotografados no Parque Nacional das Montanhas Rochosas, posando e alisando rochas perto da estrada e em acampamentos”, disse McCain, também curador de vertebrados do Museu de História Natural de CU. “Eles hibernam no inverno, são territoriais no verão e fazem chamadas de alarme distintas para notificar uns aos outros sobre os perigos próximos.”

Sua última pesquisa, publicada esta semana na revista Ecologia, mergulha profundamente no destino do esquilo e de 46 outras espécies de pequenos mamíferos de Front Range e San Juan Rockies, de ratos a musaranhos e até mesmo a marmota de barriga amarela (Marmota flaviventris).

A equipe relata que, em média, as distâncias dessas criaturas parecem ter mudado em mais de 120 metros de elevação desde os anos 1980. Mamíferos montanos, ou aqueles que já vivem em altitudes mais elevadas, como o esquilo terrestre, foram os mais atingidos , escalando uma média de 1.100 pés. É uma mudança significativa que, se continuar, pode acabar expulsando muitos desses animais inteiramente do Colorado.

E embora muitas dessas pequenas criaturas nunca apareçam em cartões-postais do Colorado, McCain disse que elas podem ser indicadores de mudanças maiores e cada vez mais urgentes nas Montanhas Rochosas.

Paixão pelas montanhas

Para McCain, o projeto é, em muitos aspectos, o ponto culminante de seu amor pelas montanhas.

Tudo começou em meados da década de 1990, quando eu servia no Peace Corps em Honduras. Lá, McCain ficou cativado por como as montanhas do país tropical se assemelhavam a bolos de camadas: conforme ele subia, os ecossistemas montanhosos ao seu redor se transformavam, às vezes dramaticamente.

“Em cada lugar que você ia, havia pássaros completamente diferentes”, disse ele. “As mudanças são tão difíceis.”

Mas a natureza desse bolo de camadas também pode ser a ruína dos ecossistemas montanhosos em face das mudanças climáticas. O Colorado aqueceu quase 3,5 graus Fahrenheit desde os anos 1980 devido à mudança climática causada pelo homem. À medida que o estado esquenta, muitos cientistas previram que as florestas de pinheiros ponderosa e outros ecossistemas montanhosos terão que se mover mais alto para encontrar um clima mais frio. Alguns animais, e mesmo comunidades inteiras, podem ser empurrados para o topo das montanhas sem nenhum outro lugar para ir.

McCain e seus colegas queriam saber se essa mudança ascendente já estava acontecendo nas Montanhas Rochosas.

A partir de 2008, sua equipe visitou vários locais em Front Range e nas montanhas de San Juan, no Colorado, para coletar registros das áreas atuais de 47 espécies de roedores e musaranhos. Eles incluíam animais raros, como o musaranho-pigmeu (Sorex hoyi), que pesa menos de um quarto e é o menor mamífero da América do Norte. O rato saltador do Preble, ameaçado de extinção (Zapus hudsonius preblei), conhecido por sua cauda longa e pernas grandes que são úteis para nadar, também está na lista. Em alguns casos, disse McCain, os habitats eram tão remotos que os pesquisadores viajavam usando trens de cavalos para transportar seu equipamento.

“Tivemos que nos acostumar com condições realmente desagradáveis”, disse McCain. “Nós suportamos ficar molhados nas montanhas e ter calor no deserto, inundações repentinas e tempestades.”

O grupo então comparou as descobertas da pesquisa com aproximadamente 4.500 registros históricos de coleções de museus em Front Range e San Juan Mountains que datam da década de 1880. Eles incluíram animais armazenados no próprio museu de CU Boulder, que abriga cerca de 12.000 espécimes de mamíferos do Colorado.

Ação drástica

Os resultados mostraram uma resposta complexa às mudanças climáticas e outras pressões. Alguns dos animais da pesquisa, disse McCain, mudaram de altitude para baixo, não para cima, enquanto outros viram seu alcance aumentar desde os anos 1980.

Mas a maioria dos mamíferos no estudo subiu a colina, e não por uma pequena quantidade. Isso era especialmente verdadeiro para aqueles que já viviam em grandes alturas. Antes de 1980, o musaranho-pigmeu, por exemplo, nunca foi detectado acima de 9.800 pés de altitude. Hoje, sua extensão máxima é de mais de 11.800 pés. O esquilo terrestre com manto dourado subiu de forma semelhante 650 pés, ou 200 metros, na Cordilheira Frontal e 2.300 pés, ou 700 metros, em San Juans.

“Eu esperava ver algo entre 100 e 200 metros, mas vimos muito mais”, disse McCain. “Isso é muito maior do que a mudança que foi determinada em outras regiões montanhosas do mundo.”

O estudo, disse McCain, mostra um quadro nítido de uma cadeia de montanhas em crise. Mas é um com forro de prata: ainda pode haver tempo para proteger as icônicas florestas de pinheiros ponderosa, prados alpinos e tundra negligenciada do oeste, mas somente se os coloradanos e as pessoas ao redor do mundo agirem agora para reduzir suas emissões de gases de efeito estufa.

“É um alerta”, disse McCain. “Precisamos começar a levar isso a sério imediatamente se quisermos ter montanhas e ecossistemas saudáveis”.

Outros co-autores do novo estudo incluem Tim Szewczyk, um ex-aluno de graduação da CU Boulder agora na Universidade de Lausanne, e Sarah King da Universidade Estadual do Colorado.