Os pesquisadores usam imagens de satélite para rastrear as interações vacas-alces na interface entre áreas selvagens e pastagens – ScienceDaily

“Havia cerca de 10 estudantes universitários envolvidos no projeto, observando vacas do espaço, não é uma pesquisa típica de um aluno e é sempre divertido vê-los no laboratório”, disse McCauley. Eles se tornaram hábeis em discernir a vista de cima de uma vaca da vista de cima das rochas ou da vista de cima de outros animais, acrescentou ele.

“Após cerca de oito meses, terminamos com mais de 27.000 anotações de gado em 31 imagens”, disse Lacey Hughey, ecologista do Instituto Smithsonian para Biologia da Conservação com Ph.D. aluno do Laboratório McCauley na época, e líder do censo de vacas. “Eu tenho muito tempo.”

No entanto, toda a contagem de vacas bastante cômica tinha um propósito sério: medir as interações entre a vida selvagem e o gado onde seus intervalos se encontram ou se sobrepõem. Cerca de um terço da cobertura do solo nos Estados Unidos são pastagens e, onde essas áreas de pastagem confinam com áreas selvagens, é provável que surjam preocupações com a predação, competição e transmissão de doenças.

Esse é o caso do Point Reyes National Seashore, uma combinação pitoresca de penhascos costeiros e pastagens a uma hora de carro ao norte de São Francisco. Como parte de um plano de restauração de espécies em todo o estado, os alces nativos da tule foram reintroduzidos na área selvagem designada do parque na década de 1990, mas não permaneceram em seu cantinho do paraíso por muito tempo.

“Alguns deles acabaram nadando em um riacho e estabeleceram esse rebanho, conhecido como Drake’s Beach Herd, perto da área pastoril do parque, que é alugado para fazendeiros”, disse Hughey, principal autor de um estudo colaborativo com a Universidade de Nevada, Reno, destaque na revista Conservação Biológica. As cercas para o gado também não impedem os alces, disse ele; eles podem facilmente cruzar ou atravessar para entrar no pasto. A situação também era de certa forma única, pois os alces de Drake’s Beach viviam na área o ano todo, em grande parte graças ao clima estável, de modo que a pressão de pastagem na terra é constante.

Onde está a carne?

“Então, estávamos nos perguntando como os alces e o gado coexistem nesta paisagem?” Hughey disse. “A história entre alces e gado é bastante complexa. Sabemos por outros estudos que alces e gado podem ser competidores, mas também podem ser facilitadores. Também não sabíamos muito sobre quais habitats os alces preferiam nesta parte do parque. e como a presença de gado pode influenciar a decisão de um alce de passar o tempo em um local em detrimento de outro. “

Os pesquisadores decidiram responder a essas perguntas com dois grandes conjuntos de dados gerados pelo parque: dados de monitoramento GPS de alces colares e estudos de transectos em campos de alces. O que faltava, porém, eram informações sobre as vacas.

“Nós sabíamos um pouco sobre onde os alces estavam, mas não tínhamos nenhuma informação sobre onde as vacas estavam, exceto que elas estavam dentro das cercas”, disse ele. Seria necessário saber o número exato e a localização das vacas em relação ao rebanho de alces para entender como as duas espécies interagem no ambiente pastoril.

“Como os dados dos alces foram coletados no passado, precisávamos de uma maneira de obter informações sobre as populações de gado do mesmo período. O único lugar que pudemos obter foi a partir de imagens de satélite de alta resolução arquivadas”, disse Hughey. Daí o satélite cowspotting.

Sua conclusão? Os alces se acostumaram ao gado em Point Reyes, evitando pastagens para vacas em geral e escolhendo locais separados para forrageamento onde coexistam. Juntas, essas descobertas sugerem que os alces selecionam o habitat de uma forma que “reduz[s] o potencial de pastoreio entra em conflito com o gado, mesmo onde o acesso à forragem é limitado. “

Além de ajudar a esclarecer a relação ecológica entre vacas e alces em Point Reyes, as imagens de satélite também podem definir suas áreas de sobreposição, uma consideração importante na avaliação do risco de doenças, disseram os pesquisadores.

“Há uma doença preocupante que foi encontrada no rebanho de alces e também no gado, chamada doença de Johne”, disse Hughey. A bactéria que a causa pode persistir no meio ambiente por mais de um ano, acrescentou ele, portanto, embora vacas e alces raramente compartilhem o espaço ao mesmo tempo, ainda existe um risco teórico de transmissão neste sistema.

Compartilhando espaço

De acordo com os pesquisadores, a técnica de imagem de satélite também é amplamente aplicável a outras áreas do mundo onde áreas de gado e animais selvagens se sobrepõem.

“O problema do conflito entre o gado e a vida selvagem é um desafio significativo em muitos contextos diferentes nos Estados Unidos e além”, disse McCauley. “Tem sido surpreendentemente difícil descobrir exatamente como esses animais selvagens dividem espaço com os animais domésticos.”

Esses novos métodos, disse ele, “terão um impacto transformador na compreensão de como o gado usa as terras selvagens e como a vida selvagem usa as pastagens”.

Próxima parada: Quênia e Tanzânia.

Trabalhando com a National Geospatial Intelligence Agency, Microsoft AI for Good, a University of Glasgow e a University of Twente, e graças em grande parte aos dados gerados por estudantes de graduação da UC Santa Barbara rastreando vacas, Hughey e seus colegas estão treinando um algoritmo para detectar e identificar animais nas planícies da África Oriental, como gnus e, claro, vacas.

Kevin T. Shoemaker e Kelley M. Stewart da Universidade de Nevada e J. Hall Cushman do Smithsonian Institution também contribuíram com pesquisas para o artigo.