Os pesquisadores identificam as principais plantas nativas que estabilizam as relações dietéticas essenciais para a saúde do nosso planeta – ScienceDaily

Por que se preocupar com teias alimentares? Bem, esses sistemas complexos e altamente interconectados de relações alimentares são essenciais para a saúde do nosso planeta. A Terra e suas muitas espécies dependem deles, incluindo os humanos.

Para começar a festa, quem ocupa o primeiro lugar na mesa da sala de jantar? Todo o sistema começa com as plantas, que recebem muita publicidade por sua capacidade de converter dióxido de carbono em ar respirável. Mas as plantas também têm outro talento menos conhecido; Eles capturam a energia do sol e a transformam em alimento. Os animais comem plantas. Alguns comem plantas diretamente; outros obtêm essa energia comendo um animal que come plantas. E quais animais são os melhores para converter essa energia? Pense pequeno.

Muito acima de sua classe de peso, os insetos são as melhores criaturas da Terra nessa transferência de energia. E os campeões mundiais são as lagartas da espécie Lepidoptera, o sangue vital da teia alimentar, cujos corpos ricos em proteínas são ideais para pássaros famintos.

Mas lagartas e outros insetos não podem prosperar apenas em plantas; Devem estar rodeados de plantas nativas, ou seja, aquelas que evoluíram junto com os insetos por milhões de anos. Por exemplo, lagartas em Delaware, como Promethea Silkmoth, não coexistem com árvores exóticas populares como a murta crepe, uma escolha popular entre os proprietários.

E não basta qualquer planta nativa. A nova pesquisa descobriu que apenas algumas usinas de energia sustentam a maioria dos lepidópteros. Noventa por cento do que as lagartas comem é criado por apenas 14% das espécies de plantas nativas e apenas 5% das usinas de energia reivindicam 75% dos alimentos. Esse padrão é consistente onde quer que você vá nos EUA.

“A maioria das pessoas fala sobre uma cadeia alimentar como se ela fosse linear. Em um diagrama, essas conexões parecem uma rede em vez de uma cadeia simples”, disse Tallamy, conservacionista e autor de um best-seller. “Pegue uma planta nativa chave como um carvalho. Mais de 500 tipos de lagartas podem comer esse carvalho. Isso permite uma teia alimentar mais complexa e, portanto, mais estável.”

As plantas nativas são conhecidas por serem muito melhores para um ecossistema do que as plantas não nativas, mas este novo estudo leva o conhecimento a um passo importante.

“Existem certas plantas nativas, e não muitas delas, que estão fazendo a maior parte do trabalho”, disse Tallamy. “Portanto, se você construir paisagens sem essas usinas de energia que sustentam as lagartas, a teia alimentar está condenada.”

A região meso-atlântica tem mais de 2.000 gêneros de plantas; Tallamy e Narango classificaram 38 como potências. Carvalhos, salgueiros, bétulas e cerejeiras selvagens nativos estavam na lista de árvores; as plantas herbáceas mais poderosas incluíam goldenrod, ásteres e girassóis perenes.

Tallamy, um veterano em pesquisas de conservação, ficou surpreso com o quão significativa era a diferença entre usinas de energia e outras espécies nativas.

“A magnitude das diferenças nos surpreendeu. Não é apenas um continuum constante onde você tem todas as suas plantas nativas alinhadas e, de planta em planta, há uma diminuição gradual da produtividade”, disse Tallamy. “É extremamente tendencioso para essas usinas.”

A ordem dos insetos Lepidoptera inclui borboletas e mariposas. Embora as borboletas sejam mais admiradas por sua beleza, as mais saborosas lagartas da mariposa fazem a maior parte do trabalho de transferência de energia para os predadores.

“Você ouve muito sobre jardins de borboletas. Precisamos pensar mais sobre jardins de lepidópteros que incluem mariposas, que são os maiores impulsionadores da teia alimentar”, disse Tallamy.

Hoje, devido à expansão humana, aos pesticidas e ao isolamento de espécies, as populações de insetos ao redor do mundo estão em declínio vertiginoso, conhecido como Armagedom de insetos. Os insetos voadores, como as mariposas, tiveram uma redução de 78% nos últimos 40 anos. Quer você ame insetos ou tenha medo desses invertebrados de seis patas, o desaparecimento deles afetará você.

“Os insetos polinizam 90% de nossas plantas com flores. Sem insetos, perderíamos essas plantas, o que colapsa a teia alimentar”, disse Tallamy. “Perderíamos anfíbios, répteis, pássaros, mamíferos e até alguns peixes de água doce.”

Além de sua capacidade de transferência de energia, os insetos também são cruciais para a decomposição do solo, liberando plantas e animais mortos e devolvendo nutrientes ao solo. Claro, fungos e bactérias também têm esse talento, mas são significativamente mais lentos que os insetos. Tallamy diz isso sem rodeios.

“Se as populações de insetos continuarem a diminuir, a Terra vai apodrecer. Os humanos não sobreviverão a uma mudança tão drástica”, disse Tallamy. “Os insetos são essenciais não apenas para o nosso bem-estar, mas para a continuidade de nossa existência na Terra.”

O que você pode fazer para ajudar? Como Tallamy detalha em seu best-seller Nature’s Best Hope: uma nova abordagem para a conservação que começa no seu jardim, os proprietários podem transformar seus jardins em corredores de conservação que fornecem habitats para a vida selvagem. Eles só precisam escolher plantas nativas de sua região.

“Precisamos mudar as normas culturais de como nossos jardins devem ser. Os proprietários podem reduzir o tamanho de seus jardins”, disse Tallamy. “Mas você não pode simplesmente substituir a grama por plantas velhas; escolha plantas nativas importantes que sustentam as populações de insetos locais. Se você estiver no meio do Atlântico, escolha um dos 38 gêneros que identificamos. Comece com carvalhos. Alguns outros na lista. Eles não são os mais bonitos, mas temos que aprender a aceitar isso. Talvez você vá plantar uma cereja preta no quintal em vez de na frente. “

O mesmo se aplica aos esforços públicos e sem fins lucrativos para restaurar os ecossistemas. Sem usinas de energia, os esforços de restauração serão insuficientes.

“Pense em um time de beisebol. E se você construísse uma linha de apenas arremessadores e jogadores de posição zero? Todos lançam, mas eles são péssimos rebatedores, então você vai perder o jogo”, disse Tallamy. “Pegue essas empresas nacionais e internacionais [focused on forest restoration]. É importante plantar árvores, mas precisamos ter o alinhamento correto das usinas nativas em cada região. ”