Animais

Os pesquisadores examinam a paisagem, o suprimento de alimentos, as relações predador-presa

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Um novo estudo comparando décadas de registros de monitoramento ambiental confirmou que os caribus canadenses não estão se saindo tão bem quanto outros animais como alces e lobos nas mesmas áreas, e também descobriu o porquê.

O estudo usou 16 anos de dados para examinar mudanças na vegetação, alces, lobos e caribus. “O caribu está declinando em todo o Canadá e recentemente foi perdido nos 48 estados mais baixos”, disse Melanie Dickie, estudante de doutorado no Irving K. Barber College of Science da UBC Okanagan.

“Entender por que o caribu está declinando é o primeiro passo para manejar a espécie com eficácia; nos diz quais partes do problema podemos resolver com ações de manejo e como isso poderia ajudar o caribu.”

Dickie, junto com outros pesquisadores da UBCO, Dr. Clayton Lamb e Dr. Adam Ford, descreve o declínio das populações de caribu como um quebra-cabeça ecológico. Normalmente, existem vários fatores, os quais mudam ao mesmo tempo, tornando difícil identificar como as peças se encaixam. Fatores como a predação por lobos e outros grandes carnívoros, o aumento das populações de alces e veados e a alteração do habitat por meio da extração de recursos e incêndios florestais, todos desempenham um papel. O estudo teve como objetivo esclarecer os papéis que cada um desses desempenha no declínio da população de caribus.

Uma vez que a terra é desmatada por incêndios florestais ou colheita, a floresta madura é transformada em forragens em série iniciais mais produtivas. Quando a copa é removida das árvores, há um aumento significativo da luz solar, permitindo que as plantas do sub-bosque prosperem. Essas plantas fornecem alimentos que beneficiam alces, veados e seus predadores. Esses predadores têm um efeito de transbordamento no caribu mais raro, criando uma competição aparente entre o alce e o caribu.

“Mudanças na produtividade primária têm o potencial de alterar substancialmente as teias alimentares, com resultados positivos para algumas espécies e resultados negativos para outras”, explica Dickie. “Compreender o contexto ambiental e as interações entre as espécies que dão origem a esses diferentes resultados é um grande desafio para a ecologia teórica e aplicada.”

Para estabelecer a ligação entre a alteração do habitat e a produtividade primária, os pesquisadores primeiro examinaram as imagens de satélite para mostrar uma ligação entre a exploração madeireira e o crescimento de uma nova vegetação. Eles então usaram dados sobre o número de alces, caribus e lobos para comparar as principais hipóteses sobre como as mudanças na vegetação influenciam essas populações. A análise foi conduzida em uma área de 598.000 quilômetros quadrados localizada no escudo boreal e nas planícies boreais do oeste do Canadá.

Por fim, os pesquisadores determinaram que as populações mais baixas de caribu foram vítimas de uma reação em cadeia ecológica. Os caribu têm uma taxa de crescimento populacional menor em comparação com os alces, o que os torna mais suscetíveis a mudanças na paisagem.

“Descobrimos que o aumento da vegetação caducifólia na paisagem, que os alces gostam de comer, aumentou as populações de alces, o que aumentou os lobos e, por sua vez, diminuiu o caribu”, disse Dickie. “Também descobrimos que o uso da terra pelo homem, como a silvicultura, aumentou significativamente a produtividade da vegetação, sugerindo que esses tipos de uso da terra estão levando ao declínio do caribu por meio de mudanças nos predadores e nas presas.”

A conservação do caribu será um ponto de virada para o Canadá no século 21, acrescenta o Dr. Lamb, Liber Ero Fellow da UBCO. Caribou destaca uma tensão não resolvida entre administração da terra, conservação da vida selvagem e extração de recursos. Além disso, à medida que as populações de caribu continuam a diminuir, os povos indígenas são forçados a enfrentar as crescentes ameaças à segurança alimentar, às tradições culturais e à violação dos direitos dos tratados.

“Não podemos atribuir o declínio do caribu a um ou outro fator”, diz ele. “Mas entender a importância relativa desses fatores e como eles interagem pode nos ajudar a entender como podemos controlar as populações de caribus em face da mudança climática contínua e do uso da terra”.

O estudo, recentemente publicado no Proceedings of the Royal Society, Foi parcialmente financiado pelo Governo dos Territórios do Noroeste, o Governo de Alberta, a Caribou Resource Industry Collaboration, a Sociedade de Pesquisa e Inovação de Petróleo e Gás da Colúmbia Britânica e o Liber Ero Grant.

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Traduzido de Science Daily

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