Os parentes mais próximos das aves extintas do Caribe vêm da África, Pacífico Sul

Como muitos animais exclusivos do Caribe, os trilhos das cavernas foram extintos logo depois que as pessoas se estabeleceram nas ilhas. A última das três espécies conhecidas de trilhos de caverna das Índias Ocidentais, pássaros que não voam do tamanho de uma galinha, desapareceu nos últimos 1.000 anos. Pesquisadores do Museu de História Natural da Flórida procuraram resolver a ancestralidade do grupo, há muito debatida, analisando o DNA de um osso fóssil de um dedo do pé de uma caverna haitiana, Nesotrochis steganinos. Mas eles não estavam preparados para os resultados: o gênero Nesotrochis está mais intimamente relacionado aos rabos-de-cavalo, pássaros voadores que vivem na África Subsaariana, Madagascar e Nova Guiné e os adzebills, pássaros grandes, extintos e que não voam nativos da Nova Zelândia.

O estudo apresenta o primeiro exemplo de uma ave caribenha cujos parentes mais próximos vivem no Velho Mundo, mostrando o poder do DNA antigo de revelar uma história apagada pelos humanos.

A descoberta foi “alucinante”, disse a principal autora do estudo, Jessica Oswald, que iniciou o projeto como pesquisadora de pós-doutorado no Museu da Flórida.

“Se este estudo não tivesse sido feito, ainda poderíamos supor que os parentes mais próximos da maioria das coisas no Caribe estão no continente das Américas”, disse Oswald, agora pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Nevada, Reno e afiliado da Pesquisa do Museu da Flórida. “Isso nos dá uma compreensão da biodiversidade da região que de outra forma estaria oculta”.

Muitos animais desenvolveram formas incomuns nas ilhas, muitas vezes dificultando a classificação de espécies extintas com base apenas em suas características físicas. Mas os avanços na extração de DNA viável de fósseis agora permitem que cientistas como Oswald respondam a perguntas de longa data com evidências genéticas antigas. Oswald descreveu seu trabalho como semelhante a uma investigação forense, traçando a história evolutiva de animais extintos reunindo material genético fragmentado e degradado.

“Entender onde todas essas espécies extintas se encaixam em uma árvore genealógica maior ou na história evolutiva nos dá uma ideia de como era um lugar antes da chegada das pessoas”, disse ele. “É por isso que meu trabalho é tão divertido. É sempre uma história de detetive.”

Oswald estava começando seu antigo trabalho de DNA no Museu da Flórida quando David Steadman, curador de ornitologia e coautor do estudo, sugeriu que a grade da caverna haitiana era um bom candidato para análise.

Os trilhos das cavernas compartilham características físicas com vários tipos de pássaros modernos, e os cientistas conjeturam há décadas se eles estão mais intimamente relacionados aos trilhos de madeira, galeirões ou pântanos, pássaros pertencentes à família dos trilhos, parte de um grupo maior conhecido como Gruiformes. Oswald e Steadman esperavam que estudar o DNA do trilho da caverna esclarecesse “o que diabos é isso”, disse Oswald.

Quando os resultados preliminares indicaram que a espécie tinha uma conexão transatlântica, Steadman, que trabalha no Caribe há mais de 40 anos, ficou cético.

A genética também mostrou que o trilho da caverna não é um trilho – embora fofo e adzebills também sejam membros dos Gruiformes, eles estão em famílias separadas dos trilhos.

“Simplesmente não parecia lógico que você teria que cruzar o Atlântico para encontrar o parente mais próximo”, disse Steadman. “Mas o fato de as pessoas terem dificuldade em classificar onde Nesotrochis estava nos trilhos, em retrospectiva, talvez devesse ser uma pista. Agora tenho uma mente muito mais aberta.”

Uma das razões pelas quais o trilho da caverna era tão difícil de classificar é que, quando os pássaros perdem a capacidade de voar, eles frequentemente convergem em um plano corporal semelhante, disse Steadman. A falta de vôo é uma adaptação comum em pássaros insulares, que enfrentam muito menos predadores na ausência de humanos e de espécies invasoras, como cães, gatos, ratos e porcos.

“Ele não precisa voar ou ultrapassar predadores, então suas habilidades de vôo e corrida são reduzidas”, disse Steadman. “Como os pássaros insulares gastam menos energia evitando predadores, eles também tendem a ter uma taxa metabólica mais baixa e nidificar no solo. Não é mais a vida na via rápida. Eles basicamente vivem em um comercial Corona.”

Embora protegidos das extinções em massa que atingiram o continente, os trilhos das cavernas ficaram indefesos assim que as pessoas tocaram as ilhas, tendo perdido suas defesas e cautela.

“Não voar e ser gordo não foi uma grande estratégia durante a colonização humana do Caribe”, disse o co-autor do estudo, Robert Guralnick, curador de Informática da Biodiversidade no Museu da Flórida.

Como os trilhos da caverna chegaram ao Caribe em primeiro lugar? Macacos e roedores semelhantes à capivara viajaram da África para o Novo Mundo cerca de 25-36 milhões de anos atrás, provavelmente por rafting, e os trilhos das cavernas também podem ter migrado durante essa época, disse Steadman. Ele e Oswald imaginam dois cenários prováveis: os ancestrais dos trilhos das cavernas fizeram um vôo de longa distância através de um oceano Atlântico que não era muito mais estreito do que o atual, ou o grupo mais uma vez se espalhou pelos continentes, com mais parentes para ir . descoberto no registro fóssil.

Outros pesquisadores publicaram recentemente descobertas que corroboram a história contada pelo DNA do trilho da caverna: um estudo das características do pé sugeriu que o Nesotrochis pode estar mais intimamente relacionado aos rabos-de-fofo do que aos trilhos, e outras pesquisas mostraram que os adzebills são parentes próximos dos rabos-de-rabo. Como os trilhos das cavernas, os adzebills também são um exemplo de ave da ilha que não voa e foi extinta por caçadores humanos.

“Os humanos invadiram tanto a região e causaram tantas extinções, precisamos de DNA antigo para nos ajudar a determinar o que está relacionado com o quê”, disse Oswald.

As descobertas também ressaltam o valor das coleções do museu, disse Steadman. O osso do dedo que Oswald usou em sua análise foi coletado em 1983 por Charles Woods, então curador de mamíferos do Museu da Flórida. Na época, “ninguém estava pensando em DNA antigo”, disse Steadman. “Mostra a beleza de manter as coisas bem preservadas em um museu.”

Ryan Terrill do Occidental College, Brian Stucky e Michelle LeFebvre do Florida Museum e Julie Allen da University of Nevada, Reno e da University of Illinois Urbana-Champaign também foram co-autores do estudo.