Os dados de rastreamento mostram como a tranquilidade dos recintos durante a era da pandemia permitiu que os pumas se aventurassem mais perto das áreas urbanas.

Chacais dourados, por exemplo, foram vistos em plena luz do dia em busca de comida em áreas urbanas de Tel Aviv, Israel, e leões da montanha foram vistos vagando pelo centro de Santiago, Chile. Os ambientes urbanos repentinamente ficaram silenciosos e vazios quando as ordens de abrigos no local interromperam o movimento humano, um efeito que alguns pesquisadores chamaram de “antropopausa”. A vida selvagem parecia estar se aproveitando. O novo estudo mostra que isso certamente era verdade para os pumas nas montanhas de Santa Cruz. Os pesquisadores foram capazes de conectar claramente as mudanças no uso do habitat do gato com a mobilidade humana reduzida durante as solicitações de refúgio no local.

Chris Wilmers, professor de estudos ambientais da UC Santa Cruz, conduziu esta pesquisa. Wilmers é o investigador principal do Projeto Puma Santa Cruz e tem estudado as populações locais de pumas por mais de uma década. Em particular, sua pesquisa usa dados de coleiras de rastreamento GPS colocadas em pumas selvagens para mostrar como o medo dos humanos afeta o comportamento e a ecologia do puma. Quando a pandemia ocorreu, sua equipe já estava rastreando dados de vários gatos de coleira e reconheceu uma oportunidade única de pesquisa.

“Quando os pedidos de abrigo no local começaram, ficou imediatamente claro que as coisas estavam muito diferentes”, disse Wilmers. “Você estava saindo e havia poucos carros. Bairros inteiros estavam completamente silenciosos. Então, nos perguntamos como isso poderia afetar a população de leões da montanha. Eles reagiriam tão rapidamente à redução da presença humana?”

Para responder a essa pergunta, a equipe analisou cerca de dois anos de dados de rastreamento de puma de um grupo de seis gatos de coleira para ver por onde os pumas vagavam e que tipos de habitats eles usavam. Os pesquisadores compararam esses trilhos com a distribuição da densidade habitacional e os limites geográficos da “orla urbana”, que indica onde o tráfego de veículos e pedestres se intensifica. Durante pedidos regionais de abrigo no local, eles descobriram que os gatos eram significativamente mais propensos a se mover ou se aproximar da borda urbana. E essas mudanças aconteceram rapidamente: dias ou semanas após o início dos bloqueios do COVID-19.

Em um esforço para investigar a causa dessa mudança, a equipe descartou qualquer influência de fatores naturais, como topografia, cobertura vegetal ou distância da fonte de água mais próxima, que poderiam afetar a escolha de habitats dos gatos. Eles também compararam os dados de acompanhamento de ano para ano para mostrar que a variabilidade sazonal não estava afetando os resultados. Os pumas têm uma forte preferência por habitats com menor densidade habitacional, mas este fator não mudou significativamente durante o período de estudo. A principal diferença que parecia estar impulsionando a tendência de os leões da montanha se mudarem para áreas urbanas foi a redução da mobilidade humana durante a pandemia.

Depois que os pedidos regionais de abrigo no local entraram em vigor em 17 de março de 2020, a mobilidade humana local diminuiu mais de 50 por cento, de acordo com dados de mobilidade da Apple, mostrando o número de pedidos de navegação para viagens. De carro e a pé recebidos através do Apple Maps . Durante esse período, quando as pessoas se trancaram em suas casas, os dados mostraram uma forte relação entre os níveis decrescentes de mobilidade humana e a maior disposição dos pumas em se aventurar mais perto ou dentro de áreas urbanas.

“Descobrimos que eles relaxaram totalmente seu medo da periferia urbana”, disse Wilmers. “Não é que eles não tivessem medo das cidades; eles ainda tinham medo, mas apenas da alta densidade de habitações, não do impacto adicional da mobilidade humana. Se você eliminar todas as viagens de carro, pedestres e pessoas, então tudo de repente, os pumas não têm tanto medo da cidade. “

Wilmers diz que esta descoberta ajuda a compreender os impactos únicos da mobilidade humana na vida selvagem. Os esforços de conservação geralmente se concentram nas maneiras pelas quais os humanos estão destruindo habitats, por meio do desenvolvimento e da poluição, por exemplo, mas a mera presença de pessoas se movendo em uma paisagem também afeta os animais, que temem os humanos. E isso também é um desafio para a conservação.

“É importante porque nossa mobilidade continua aumentando”, explicou Wilmers. “No início do século 20, tínhamos carros e isso realmente aumentou nossa mobilidade. Agora temos aplicativos de compartilhamento de caronas, mountain bikes e bicicletas elétricas, e todas essas são maneiras de obter cada vez mais móvel no mundo. mais tipos de paisagens. É importante pensar nisso enquanto tentamos conservar e gerenciar ecossistemas. “

Outro ponto importante que esta pesquisa ilustra é que o medo, ou remover uma fonte de medo, pode causar mudanças rápidas no comportamento animal que se espalham pelos ecossistemas. Os ambientalistas chamam esse conceito de “paisagem do medo”. E a pandemia mostrou como os humanos realmente estão integrados nesta paisagem. Muitas vezes são as pessoas que exercem a influência do medo sobre outros animais, mas há algumas coisas que até nós tememos.

“Os humanos sempre foram os primeiros em paisagens de medo, mas este estudo mostra que essas influências dos humanos podem ser revertidas de forma relativamente rápida por um patógeno, particularmente um patógeno causador de pandemia”, disse Wilmers. “É interessante do ponto de vista teórico e também é importante no sentido prático porque mostra que não apenas as pandemias terão consequências significativas para a saúde das pessoas, mas também terão impactos ecológicos significativos”.