Os conservacionistas podem estar inadvertidamente espalhando patógenos entre populações de animais ameaçadas

A nova reportagem publicada hoje na revista Cartas de Conservação concentra-se em mexilhões de água doce, que os pesquisadores estudaram extensivamente, mas é aplicável a todas as espécies movidas para fins de conservação.

Os mexilhões desempenham um papel importante na limpeza da água de muitos rios e lagos do mundo, mas são um dos grupos de animais mais ameaçados da Terra. Há um interesse crescente em mover mexilhões para novos locais para aumentar as populações ameaçadas, ou para que possam ser usados ​​como “filtros biológicos” para melhorar a qualidade da água.

Um verme parasita que se alimenta de gônadas, Rhipidocotyle campanula, que pode tornar os mexilhões completamente estéreis, foi identificado como um grande risco para programas de reprodução em cativeiro onde mexilhões de muitas populações isoladas são coletados.

“Devemos ser muito mais cautelosos ao mover animais para novos locais para fins de conservação, porque os custos podem superar os benefícios”, disse o Dr. David Aldridge, do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge, principal autor do relatório.

Ele acrescentou: “Vimos que a mistura de diferentes populações de mexilhões pode permitir a transmissão generalizada de vermes comedores de gônadas; basta um mexilhão infectado para espalhar esse parasita, o que em casos extremos pode levar ao colapso de uma população inteira.”

Os patógenos podem ser facilmente transferidos entre locais quando os mexilhões são movidos. Em casos extremos, os patógenos podem causar o colapso total de uma população de mexilhões. Em outros casos, as infecções podem não causar problemas, a menos que estejam presentes quando outros fatores, como falta de alimentos ou altas temperaturas, colocam a população sob estresse e causam um surto repentino.

O relatório recomenda que as espécies só sejam realocadas quando absolutamente necessário e períodos de quarentena sejam usados, projetados para interromper a transmissão dos patógenos mais prováveis.

Ele identifica quatro fatores-chave que determinam o risco de disseminação do patógeno ao realocar os animais: proporção de animais infectados nas populações fonte e receptora; densidade populacional resultante; imunidade do hospedeiro; e o ciclo de vida do patógeno. Os patógenos que devem infectar várias espécies para completar seu ciclo de vida, como os ácaros parasitas, só persistirão se todas as espécies estiverem presentes em um determinado local.

“Mover animais para um novo local é freqüentemente usado para proteger ou complementar populações ameaçadas. Mas devemos considerar o risco de que isso espalhe patógenos que não conhecemos muito bem, o que poderia colocar essas populações em perigo ainda maior”, disse ele . Josh Brian, um estudante de doutorado no Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge e primeiro autor do relatório.

Diferentes populações da mesma espécie podem responder de maneira diferente à infecção pelo mesmo patógeno devido a adaptações em seus sistemas imunológicos. Por exemplo, uma matilha de lobos ameaçada de extinção que se mudou para o Parque Nacional de Yellowstone morreu porque os lobos não tinham imunidade a parasitas transportados por caninos locais.

Os pesquisadores dizem que abastecer rios com peixes para pescadores e obter plantas exóticas para hortas caseiras também pode prevenir parasitas ou doenças.

“Estar ciente dos riscos de propagação de doenças entre as populações é um primeiro passo vital para garantir que evitemos danos não intencionais no trabalho de conservação futuro”, disse Isobel Ollard, uma estudante de doutorado no Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge, quem ele era também envolvidos no estudo.

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