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Como um animal nativo, os cangurus geralmente não são considerados uma ameaça para a vegetação australiana.
Embora sejam considerados uma praga em terras agrícolas, por exemplo, quando competem com o gado por recursos, geralmente não são considerados uma praga em áreas de conservação.
Mas um novo estudo colaborativo liderado pela UNSW Sydney descobriu que as reservas de conservação estão mostrando sinais de sobrepastoreio por cangurus – isto é, pastagem intensiva que impacta negativamente a saúde e a biodiversidade da terra.
Surpreendentemente, os impactos do pastejo dos cangurus pareciam ser mais prejudiciais para a terra do que os coelhos, uma espécie introduzida.
“Os cangurus causaram impactos severos no solo e na vegetação que eram sintomáticos de sobrepastoreio”, disse o professor Michael Letnic, principal autor do artigo e professor de conservação e restauração de ecossistemas na UNSW Science.
“Não só as áreas onde os cangurus pastavam excessivamente tinham menos espécies de plantas, mas os solos estavam esgotados de nutrientes e compactados, o que significa que o solo pode absorver menos água quando chove.”
Os resultados, publicados no final do ano passado em Ecologia e conservação global, baseiam-se no trabalho de campo realizado em áreas de conservação durante a seca de 2018. Os pesquisadores realizaram observações em quatro reservas de conservação em áreas semiáridas do país.
Enquanto cangurus e coelhos podem vagar livremente por essas áreas, cada reserva tem várias pequenas “exclusões”, seções cercadas projetadas para manter os animais indesejados longe, para ajudar a regenerar a vegetação nativa. Essas áreas excluem coelhos, cangurus ou ambos.
A equipe comparou a saúde do solo e da vegetação dentro das isenções com as áreas externas. Eles procuraram sinais específicos de espécies de degradação da terra e monitoraram as populações de animais na área.
Os cangurus eram os herbívoros mais populosos de todas as reservas.
“Temos a tendência de pensar no pastejo dos cangurus como um processo natural porque são uma espécie nativa, mas agora há muitos cangurus nas reservas de conservação”, diz o professor Letnic. “Seu pastoreio pode ser prejudicial à conservação da biodiversidade.
“Temos que começar a pensar no desenvolvimento de estratégias para restaurar o equilíbrio e reduzir os impactos adversos do sobrepastoreio, especialmente em épocas de seca.”
O Dr. Graeme Finlayson, ecologista de pastagens áridas do Bush Heritage, diz que o sobrepastoreio teve consequências terríveis para outras espécies nativas que dependem da cobertura vegetal e dos recursos alimentares associados para sobreviver. Bush Heritage possui e administra a Reserva Boolcoomatta, um dos sítios de conservação incluídos neste estudo.
“Uma das espécies-chave com probabilidade de ser afetada pelo sobrepastoreio é o Plains Wanderer (Pedionomus torquatus), dos quais menos de 1.000 permanecem na natureza “, diz ele.” Apesar de ter visto três aves em Boolcoomatta em maio de 2019, o monitoramento na reserva não conseguiu detectar nenhuma ave desde então.
“O sobrepastoreio e depois uma seca de dois anos, que reduziram muito a cobertura e os recursos alimentares, são provavelmente os principais fatores por trás disso”.
Um ecossistema seco e delicado
Os ecossistemas são frágeis e podem ficar desequilibrados pela superabundância de uma espécie.
Por exemplo, o sobrepastoreio do canguru leva a menos diversidade de plantas e menos plantas significa menos alimento e abrigo para outros animais.
A Dra. Charlotte Mills, autora principal do estudo e pesquisadora visitante da UNSW Science, espera que este estudo abra o caminho para pesquisas futuras sobre como espécies ameaçadas podem ser afetadas pelo sobrepastoreio de canguru.
“Não há muita pesquisa sobre como os cangurus afetam diferentes partes do ecossistema de forma diferente”, diz ele. “Muitas pesquisas anteriores se concentraram em coelhos.”
A equipe descobriu que os coelhos ainda tinham impactos negativos na terra – por exemplo, havia mais plantas lenhosas nas renúncias que os coelhos não podiam acessar, mas não no mesmo grau que os cangurus.
“Coelhos e outros herbívoros introduzidos, como cabras, são frequentemente considerados os principais contribuintes para o sobrepastoreio na Austrália”, disse o Dr. Mills.
“Mas descobrimos que os cangurus têm um impacto maior na terra, e na grama em particular.”
A intervenção humana é um fator chave que contribui para o crescimento das populações de canguru.
“Os humanos têm massacrado dingos, cangurus predadores naturais”, diz o professor Letnic.
“Facilitamos o desenvolvimento de cangurus.”
Repense as práticas de conservação
As reservas de conservação ajudam a proteger a vegetação nativa de ameaças como o pastoreio de gado ou espécies introduzidas, como coelhos ou cabras.
Os resultados sugerem que as espécies nativas também devem ser controladas.
“Se não estamos gerenciando ameaças que foram exacerbadas por atividades humanas, como populações de canguru superabundantes, então não estamos usando as áreas de conservação com o melhor de nossa capacidade”, disse o Dr. Mills.
O professor Letnic diz que, embora as populações de canguru nas fazendas sejam manejadas há 100 anos, geralmente não são manejadas em reservas de conservação.
“Esta pesquisa muda o pensamento ao sugerir que é hora de fazer algumas perguntas”, diz ele. “Precisamos nos perguntar se há muitos cangurus e se eles estão causando impactos inaceitáveis em nossas reservas de conservação.”
O Dr. Finlayson diz que é um equilíbrio difícil de atingir, mas uma abordagem guiada pela ciência e humana é melhor para todo o ecossistema.
“Reduzir a pressão total do pastejo é claramente um grande benefício para a conservação, mas pode ser um problema quando isso requer o manejo de espécies nativas, como os cangurus”, diz ele.
“Precisamos ter certeza de que temos uma estratégia para toda a paisagem, que atue no governo, na conservação e na agricultura, para garantir que enfrentemos esse problema juntos e da forma mais humana possível”.
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Traduzido de Science Daily
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