O salmão chinook desempenha um papel importante como presa residente no sul ao longo das estações. – Ciência Diária

Cada uma das várias populações de salmão tem seus próprios padrões e tempos de migração. Eles se combinam para fornecer às baleias um “portfólio” de presas que as sustentam durante todo o ano. O problema é que muitas das populações de salmão estão em risco.

“Se os retornos para o rio Fraser estão com problemas, e os retornos para o rio Columbia são fortes, então a disponibilidade de presas para as baleias está potencialmente se equilibrando, já que as baleias evoluíram para se mover rapidamente ao longo de seu alcance”, disse NOAA Fisheries. biólogo da vida selvagem Brad Hanson, principal autor da nova pesquisa. “Mas se a maioria das populações de peixes em sua área de distribuição for reduzida, isso pode significar problemas para as baleias.”

Os pesquisadores examinaram mais de 150 amostras de presas e fezes coletadas das baleias entre 2004 e 2017. Isso produziu a imagem mais abrangente já feita de presas residentes no sul ao longo do ano.

“Quando tantas espécies de presas estão em perigo, elas perdem parte dessa diversidade”, disse Hanson. “A questão para os gerentes é como apoiar e aprimorar esse portfólio diversificado de espécies e populações.”

A análise também revelou que as baleias se alimentam quase exclusivamente de salmão Chinook quando estão disponíveis no verão. No entanto, eles diversificam sua dieta no resto do ano para incluir espécies como raia, linguado e crocodilo vermelho, bem como truta arco-íris, camarão e salmão prateado. A maior parte do salmão comido pelas baleias no inverno e na primavera vem de três grandes sistemas fluviais: o Columbia, o Sacramento e os rios que entram em Puget Sound.

Baleias dependem de peixes cultivados

Os pesquisadores observam que o aumento da produção de peixes de viveiro pode ajudar a sustentar as 75 baleias restantes, mas essa estratégia apresenta riscos.

Muitos peixes de viveiro já estão disponíveis em certas épocas do ano, disse Robin Baird, biólogo pesquisador do Cascadia Research Collective e coautor do estudo. Aumentar a diversidade das populações de incubatórios para incluir as populações que habitam a área de distribuição das baleias no inverno, quando elas parecem ter menos comida, pode ser de grande ajuda.

“Não precisamos de mais peixes do solo que voltem durante o período em que o Chinook é mais abundante; precisamos diversificar e aumentar a disponibilidade em outras épocas do ano”, disse Baird.

Financiamento adicional foi fornecido pela Comissão Federal do Salmão do Pacífico e pela Legislatura do Estado de Washington. O financiamento pagou a liberação de mais de 11,6 milhões de salmão Chinook adicional criado em fazendas em 2020, em comparação com os anos anteriores. Também pagará por mais de 18,3 milhões de peixes adicionais em 2021.

De acordo com as descobertas, a produção do incubatório ajudará a manter o portfólio de populações, incluindo aquelas que se sobrepõem às baleias assassinas durante os períodos de escassez do inverno. Os biólogos também gerenciam a produção para evitar riscos ao salmão produzido naturalmente.

Historicamente, os residentes do sul passaram grande parte do verão nas águas interiores do Mar Salish. Lá, eles se alimentam quase exclusivamente de salmão Chinook do rio Fraser e dos rios Skagit, Snohomish e outros que entram em Puget Sound. No final do verão, outono e início do inverno, eles também optam pelo salmão coho e amigo à medida que o número de Chinook diminui.

Duas das três orelhas, as orelhas K e L, normalmente se movem para a costa externa no outono e no inverno. Lá, eles passam a maior parte do tempo alimentando-se da costa de Washington, com incursões ao sul da baía de Monterey, na Califórnia. Eles devem estar concentrados perto da área do rio Columbia devido ao grande número de salmões que retornam, em grande parte suplementados por peixes de viveiro, disseram os cientistas.

Eles também diversificam sua dieta com salmões potencialmente tão distantes quanto o rio Taku, no Alasca, e outras espécies. Esses peixes constituem uma parte maior da dieta das baleias do que os cientistas pensaram inicialmente com base em observações de baleias se alimentando na superfície. Os biólogos coletaram amostras fecais das baleias enquanto as rastreavam ao longo da costa. As amostras revelaram a imagem mais completa, incluindo espécies oceânicas que consomem debaixo d’água e fora da vista.

O terceiro grupo, J pod, passa mais tempo em águas interiores enquanto viaja ao longo da costa oeste da Ilha de Vancouver. Lá eles acessam uma mistura de salmões que percorrem uma espécie de superestrada ao sul até os rios da costa oeste.

Residentes do norte representam competição

A pesquisa também explora a competição potencial dos residentes do sul por suas presas com as baleias assassinas residentes do norte. Essas baleias são uma população separada que frequenta principalmente as águas canadenses na Ilha de Vancouver e no norte. Os residentes do norte aumentaram em número para cerca de 300, à medida que os residentes do sul diminuíram. Essas tendências opostas podem refletir o aumento do acesso dos residentes do norte às barragens.

O salmão que retorna ao sul das águas do Alasca e da Colúmbia Britânica para os rios da costa oeste atravessa a faixa de residentes do norte antes de chegar aos residentes do sul. Comparando seus dados com os resultados de um estudo canadense anterior com residentes do norte, os pesquisadores descobriram que os residentes do norte consumiam salmões maiores e mais velhos. A maior e mais antiga classe de salmão consumida pelos residentes do norte estava ausente da dieta dos residentes do sul.

O J-pod residente do sul forrageando ao norte dos outros dois pods também pode se beneficiar do mesmo acesso acima. O J-pod teve uma taxa reprodutiva mais alta do que os outros pods, observa o estudo.

O salmão chinook também está diminuindo ao longo do tempo ao longo de toda a costa oeste, e outros predadores também podem desempenhar um papel importante.

“O resultado líquido é que o consumo consistente desses peixes menores, de menor valor calórico, pode representar um desafio adicional para os [Southern Resident killer whale] capacidade da população de atender suas necessidades de energia “, escreveram os cientistas.

A NOAA Fisheries designou os residentes do Sul como uma das nove espécies nacionais em destaque. Essas espécies estão altamente ameaçadas e podem se beneficiar de esforços de recuperação específicos, incluindo a conservação de suas presas. A NOAA Fisheries West Coast Region já aplicou os resultados do estudo da barragem em sua proposta para expandir o habitat crítico para os residentes do sul ao longo da Costa Oeste.

“Saber o que essas baleias comem ao longo do ano e em seus diversos habitats nos ajuda a concentrar os esforços de recuperação tanto para os residentes do Sul quanto para os salmões dos quais dependem”, disse Lynne Barre, Coordenadora de Recuperação Residente do Sul na Região Pesqueira da Costa Oeste da NOAA.