O que o estudo das aves domésticas nos diz sobre a evolução da linguagem humana? Procurando por pistas para a evolução da linguagem humana no canto dos pássaros

Publicado na revista Tendências em Ciências Cognitivas, o artigo conta com a participação dos especialistas do Instituto de Sistemas Complexos da UB (UBICS) Thomas O’Rourke e Pedro Tiago Martins, a cargo de Cedric Boeckx, professor investigador do ICREA da Faculdade de Filologia e Comunicação. De acordo com o novo estudo, a evolução da linguagem estaria relacionada a outra característica marcante do Homo Sapiens: tolerância e cooperação humana.

O estudo é baseado em evidências de vários campos, como arqueologia, genômica evolutiva, neurobiologia, comportamento animal e investigador clínico em transtornos neuropsiquiátricos. Com eles, mostra-se que a redução da agressividade reativa, decorrente do processo de evolução e autodomesticação de nossa espécie, pode ter levado ao aumento da complexidade da fala. Segundo os autores, esse desenvolvimento seria causado pelo menor impacto nas redes cerebrais dos hormônios do estresse, neurotransmissores que se ativam em situações agressivas e que seriam fundamentais na hora de aprender a falar. Para mostrar essa interação, os pesquisadores analisaram diferenças genômicas, neurobiológicas e de tipo musical entre o tentilhão bengali domesticado e seu parente selvagem mais próximo.

Procurando por pistas para a evolução da linguagem humana no canto dos pássaros

Um aspecto central da abordagem dos autores para a evolução da linguagem é que os aspectos que a tornam especial podem ser elucidados comparando-os com os sistemas de comunicação de outros animais. “Por exemplo, veja como as crianças aprendem a falar e como os pássaros aprendem a cantar: ao contrário da maioria dos sistemas de comunicação animal, o canto dos pássaros jovens e a linguagem das crianças só se desenvolvem adequadamente na presença de tutores adultos. Sem o apoio vocal dos adultos, a grande variedade de sons disponível para humanos e pássaros canoros não se desenvolve adequadamente “, observam os pesquisadores.

Além disso, embora a fala e o canto dos pássaros tenham evoluído independentemente, os autores sugerem que ambos os sistemas de comunicação estão associados a padrões semelhantes na conectividade do cérebro e são afetados negativamente pelo estresse: “Os pássaros que estão regularmente sob estresse durante o desenvolvimento cantam uma canção mais estereotipada como adultos, enquanto as crianças com problemas de estresse crônico são mais suscetíveis a desenvolver tiques repetitivos, incluindo vocalizações no caso da síndrome de Tourette. “

Nesse contexto, Kazuo Okanoya, um dos autores do artigo, há anos estuda o tentilhão-de-bengali (Lonchura striata domestica). Este pássaro canoro domesticado canta uma canção mais variada e complexa do que seu ancestral selvagem. O estudo mostra que o mesmo se aplica a outras espécies domesticadas: o tentilhão bengali tem uma resposta enfraquecida ao estresse e é menos agressivo do que seu parente selvagem. Na verdade, de acordo com os autores, há cada vez mais “evidências de que várias espécies domesticadas têm repertórios vocais alterados em comparação com suas contrapartes selvagens”.

O impacto da domesticação no estresse e na agressão.

Para os pesquisadores, essas diferenças entre animais domésticos e selvagens são “as peças centrais do quebra-cabeça da evolução da linguagem humana”, uma vez que nossa espécie compartilha com outros animais domésticos mudanças físicas particulares relacionadas às suas espécies selvagens mais próximas. Os humanos modernos têm um rosto simples, um crânio redondo e dentes pequenos em comparação com nossos parentes arcaicos extintos, os Neandertais. Os animais domésticos têm alterações comparáveis ​​nas estruturas ósseas faciais e cranianas, frequentemente acompanhadas pelo desenvolvimento de outras características, como despigmentação da pele, orelhas caídas e caudas encaracoladas. Por último, os humanos modernos têm marcadas reduções nas medidas de resposta ao estresse e à agressão reativa em comparação com outros macacos vivos. Essas semelhanças não param no físico, pois, de acordo com os pesquisadores, os genomas dos humanos modernos e de múltiplas espécies domesticadas apresentam mudanças focadas nos mesmos genes.

Em particular, um número desproporcional desses genes regularia negativamente a atividade do sistema neurotransmissor do glutamato, que impulsiona a resposta do cérebro a experiências estressantes. Os autores observam que “o glutamato, o principal neurotransmissor excitatório do cérebro, a dopamina, no aprendizado do canto dos pássaros, comportamento agressivo e tiques vocais repetitivos da síndrome de Tourette”.

Alterações no equilíbrio dos hormônios do estresse no corpo estriado.

No estudo, os autores mostram como a atividade do glutamato tende a promover a liberação de dopamina no corpo estriado, uma antiga estrutura evolutiva do cérebro importante para o aprendizado que depende de recompensas e atividades motoras. “Em pássaros canoros adultos, o aumento da liberação de dopamina nesta área estriatal se correlaciona com o aprendizado de um canto mais restrito, que substitui as vocalizações experimentais típicas de pássaros jovens.” “Com relação aos humanos e outros mamíferos – acrescentam os autores – a liberação de dopamina no estriado dorsal promove atividades motoras restritivas e repetitivas, como vocalizações, enquanto outros comportamentos mais experimentais e exploratórios são apoiados pela atividade dopaminérgica do estriado ventral” . De acordo com o estudo, muitos dos genes envolvidos na ativação glutamatérgica que mudaram na evolução humana recente codificam a sinalização de receptores que reduzem a excitação do estriado dorsal. Ou seja, eles reduzem a liberação de dopamina nessa área. Enquanto isso, esses receptores tendem a não reduzir, e até mesmo promover, a liberação de dopamina nas regiões estriadas ventrais.

Os autores afirmam que esses distúrbios no equilíbrio dos hormônios do estresse no corpo estriado foram um grande avanço na evolução da fala vocal na linhagem humana moderna. “Esses resultados sugerem que o sistema glutamato e suas interações com a dopamina estão envolvidos no processo pelo qual os humanos adquirem sua capacidade variada e flexível de falar. Portanto, a seleção natural contra a agressividade reativa que ocorreu em nossa espécie teria alterado sua interação. neurotransmissores que promovem as habilidades de comunicação de nossa espécie. Essas descobertas lançam luz sobre novas formas de pesquisa biológica comparativa sobre a capacidade humana de falar ”, concluem os pesquisadores.