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O que está matando águias americanas? – Ciência Diária

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As águias-americanas, assim como outros animais selvagens, têm sucumbido a uma doença neurodegenerativa misteriosa no sul dos Estados Unidos desde a década de 1990. Uma nova pesquisa da Martin Luther Halle-Wittenberg University (MLU) na Alemanha e da Universidade da Geórgia, EUA, identifica o causa dessas mortes: uma toxina produzida por cianobactérias que crescem em plantas aquáticas invasoras. O problema é potencialmente agravado pelos herbicidas usados ​​para controlar essas plantas. Os resultados foram publicados em Ciência.

Em 1994, águias americanas estavam morrendo em grande escala no estado americano de Arkansas. Os animais estavam perdendo o controle de seus corpos e buracos estavam se formando em seus cérebros. Uma doença neurodegenerativa previamente desconhecida chamada mielinopatia vacuolar (VM) foi identificada. “A origem da doença era um mistério completo”, diz o professor Timo Niedermeyer do MLU Institute of Pharmacy.

Mais tarde, pesquisadores americanos descobriram que não apenas as águias foram afetadas, mas também suas presas herbívoras. Os cientistas descobriram uma conexão com uma planta aquática invasora (Hydrilla verticillata) que cresce em lagos de água doce nas regiões afetadas. No entanto, ainda havia alguns lagos com a planta aquática onde a doença não se manifestou. Em 2005, Susan B. Wilde, professora da Escola Warnell de Silvicultura e Recursos Naturais da Universidade da Geórgia, identificou uma cianobactéria até então desconhecida nas folhas de Hydrilla verticillata que parecia ser a causa da doença. Descobriu-se que a mielinopatia vacuolar ocorre apenas em locais onde as cianobactérias colonizam a planta invasora. Ela chamou a bactéria de “matador de águia que cresce em Hydrilla”: Aetokthonos hydrillicola.

“Eu me deparei com um comunicado de imprensa emitido pela Universidade da Geórgia e fiquei fascinado com essas descobertas, porque trabalho com cianobactérias há anos”, disse Niedermeyer. Ele mandou amostras para ele, cultivou a bactéria em laboratório e as enviou de volta aos Estados Unidos para mais testes. Mas os testes deram negativos: a bactéria do laboratório não induziu a doença. “Não foram apenas os pássaros que enlouqueceram, nós também. Queríamos descobrir isso”, diz Niedermeyer. Mais uma vez, ele colonizou as folhas que lhe foram enviadas. Steffen Breinlinger, um estudante de doutorado em seu grupo de pesquisa, usou um novo espectrômetro de massa de imagem para investigar a composição na superfície da folha da planta, molécula por molécula. Ele descobriu uma nova substância que só é encontrada nas folhas onde crescem as cianobactérias, mas não é produzida em bactérias cultivadas.

Suas investigações sobre a estrutura química da molécula isolada mostraram que ela contém cinco átomos de bromo. “A estrutura é realmente espetacular”, diz Breinlinger. As propriedades são incomuns para uma molécula composta de bactérias. E fornecem uma explicação de por que a toxina não se formou em condições de laboratório. Os meios de cultura padrão nos quais as cianobactérias crescem não contêm brometo. “Então, adicionamos brometo às nossas culturas de laboratório e as bactérias começaram a produzir a toxina”, diz Breinlinger. Wilde e seus colegas testaram a molécula isolada em pássaros e, finalmente, após quase uma década de pesquisas nos laboratórios de Wilde e Niedermeyer, eles tiveram a prova: a molécula desencadeia o VM. Com base no nome da bactéria, os pesquisadores chamam sua descoberta de etoctonotoxina, “o veneno que mata a águia”. “No final das contas, não apenas pegamos o assassino, mas também identificamos a arma que a bactéria usa para matar aquelas águias”, diz Wilde.

Um grupo de pesquisa que participou do estudo da Academia Tcheca de Ciências também encontrou seções de DNA que contêm informações genéticas para a síntese da nova molécula. No entanto, ainda não foi estudado por que as cianobactérias formam a toxina nas plantas aquáticas. Um dos herbicidas usados ​​para combater a invasora planta aquática pode ter um papel crucial no aparecimento da VM: contém brometo e, portanto, pode estimular a produção de toxinas.

A doença neurológica ainda não ocorreu na Europa e nenhum caso de cianobactéria formadora de toxinas foi relatado.

Fonte da história:

Materiais fornecido por Martin-Luther-Universität Halle-Wittenberg. Nota: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e comprimento.

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Traduzido de Science Daily

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