O legado duradouro do derramamento de óleo no Golfo para os golfinhos

Quase 10 anos se passaram desde então, e a mancha de óleo há muito se dispersou. No entanto, apesar das previsões iniciais, a vida selvagem da área ainda sente os efeitos desse óleo, e pesquisas publicadas em Química Ambiental e Toxicologia mostrou que impactos negativos na saúde não caíram apenas sobre os golfinhos vivos no momento do derramamento, mas também sobre seus filhotes, nascidos anos depois.

Uma equipe de pesquisadores, incluindo o professor Sylvain De Guise do Departamento de Patobiologia da UConn e o Diretor do Programa do Connecticut Sea Grant College, faz parte de uma rede que conduz um estudo de longo prazo sobre a saúde dos golfinhos nariz-de-garrafa, que vivem nas proximidades da Baía Barataria, na Louisiana. do desastre. Essa população de golfinhos inclui indivíduos que sobreviveram ao desastre e alguns nasceram depois.

“Estávamos prontos e assim que podíamos, e em 2011 iniciamos uma avaliação de saúde abrangente na qual 60 a 80 pessoas no campo trabalharam juntas para encontrar e buscar com segurança uma coleção de amostras e um esforço multidisciplinar e de pesquisa. avaliar a saúde dos golfinhos “, diz De Guise.

De Guise explica que, após a coleta, as amostras foram processadas em 60 a 80 diferentes laboratórios especializados, e os pesquisadores se reagruparam para reunir as informações. O grupo de pesquisa de De Guise é especializado em estudar o sistema imunológico e, desde o primeiro conjunto de amostras, eles começaram a ver respostas imunológicas consistentes e anormais em golfinhos da Baía de Barataria, em comparação com um grupo de controle semelhante de golfinhos da Baía de Sarasota que não foram expostos ao óleo .

Para os golfinhos da Baía Barataria, os pesquisadores observaram células imunológicas chamadas células T, que respondiam abertamente à estimulação. O corpo usa células T para responder a um estímulo ou algo reconhecido como estranho. Em particular, havia um grande número de células chamadas células T reguladoras, ou Tregs, que De Guise descreve como as células que ajudam a desacelerar durante uma resposta imunológica para evitar que o corpo responda excessivamente e faça mais mal do que bem.

Apesar dos números elevados, de Guise diz que eles ficaram surpresos ao descobrir que os golfinhos Tregs da Baía de Barataria parecem ser funcionalmente defeituosos.

De certa forma, a resposta imunológica pode ser vista quase como uma corrida de revezamento, na qual as células sinalizam para outras pessoas responderem e se juntarem ao esforço. No caso das células T auxiliares (Th), sinais importantes chamados citocinas determinam qual tipo de auxiliar T será o próximo na fila, e para os golfinhos da Baía Barataria, os sinais não são transmitidos como esperado.

“As células T auxiliares decidem em que direção seu sistema imunológico responderá. Se você tem um patógeno que invade as células, um vírus, por exemplo, você precisa de uma resposta T-helper1 (Th1) que destruirá as células afetadas. Se você tiver uma patógeno que não invade células, como a maioria dos tipos de bactérias, você precisa gerar anticorpos para se ligar a essas bactérias e ajudar a matá-los com uma resposta Th2 “, diz De Guise.

No laboratório, os pesquisadores estudaram células imunológicas de ambas as populações de golfinhos, expondo-as a proteínas chamadas citocinas, que provocam respostas previsíveis das células T. Os pesquisadores também expuseram células T de golfinhos do grupo de controle ao óleo para ver o que acontecia. Em todas as amostras de células T expostas ao óleo, as respostas Th2 foram exageradas em comparação com o grupo de controle.

“Pudemos mostrar que havia uma diferença na capacidade de resposta entre as populações, tanto em testes reais quanto in vitro, o que resultou em um aumento na resposta Th2 em golfinhos da Baía Barataria”, disse De Guise.

Os pesquisadores deram um passo adiante ao conduzir um estudo com ratos para ver se uma resposta imune semelhante poderia ser vista em ratos expostos ao óleo, e eles fizeram.

“Os efeitos sobre o sistema imunológico dos ratos que encontramos foram muito semelhantes aos que vimos nos golfinhos”, diz De Guise. “Queremos mostrar a probabilidade de uma relação de causa e efeito e aumentar o peso da evidência de que o petróleo afeta o sistema imunológico de uma forma altamente reprodutível entre as espécies. As alterações que encontramos nos golfinhos da Baía Barataria são específicas do petróleo e não relacionado a qualquer outra coisa. “

Embora os pesquisadores não tenham certeza se a resposta imune anormal se deve à exposição inicial ou contínua ao óleo ainda presente nos sedimentos, De Guise diz que o resultado pode fazer com que os golfinhos sejam mais suscetíveis a patógenos, como vírus. Devido à disfunção do T- células reg. Apenas estudos futuros podem lançar luz, e De Guise diz que agora que as imagens da mancha de óleo não estão mais atraindo atenção, é mais difícil conseguir financiamento.

No entanto, para este estudo, De Guise observa que é muito raro ter um monitoramento detalhado de longo prazo de uma população selvagem de animais, e os pesquisadores ficaram muito surpresos ao ver os efeitos em uma segunda geração que não sobreviveu. o desastre.

“O resultado deste trabalho é que não temos certeza se esses efeitos são reversíveis ou não. Quanto mais olhamos, eles ainda estão presentes. Acho que esta é a primeira vez que encontramos tal evidência através de gerações em uma população de animais selvagens , e isso é assustador. Aumenta a preocupação com a recuperação a longo prazo desses golfinhos “, diz De Guise. “Esses são mamíferos de vida longa e, em muitos aspectos, não muito diferentes dos humanos que vivem na área e dependem dos recursos naturais. É uma ciência interessante, mas muito assustadora.”