O gosto dos mosquitos por sangue remonta a quatro tipos de neurônios

Os mosquitos transmitem doenças como malária, dengue e febre amarela que matam pelo menos meio milhão de pessoas a cada ano. Agora, os pesquisadores estão aprendendo como os humanos experimentam os mosquitos, até os neurônios individuais que detectam o sabor delicioso e característico do sangue.

Os mosquitos fêmeas têm um paladar especialmente ajustado para detectar uma combinação de pelo menos quatro substâncias diferentes no sangue, relatou a equipe do pesquisador do Howard Hughes Medical Institute, Leslie Vosshall, da Universidade Rockefeller e colegas em 12 de outubro. 2020, na revista. Neurônio. A equipe modificou geneticamente os mosquitos para que os pesquisadores pudessem ver quais neurônios disparam quando um mosquito testa sangue.

“Este é definitivamente um tour de force técnico”, diz o neurocientista Chris Potter, da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins, que estuda repelentes de mosquitos. Identificar os neurônios gustativos específicos associados ao sangue pode ser algo “que poderíamos usar contra o mosquito”, diz ele.

Vosshall e sua equipe já sabiam muito sobre os outros sentidos afinados do inseto. Em um trabalho anterior, por exemplo, eles descobriram que os mosquitos podem detectar o repelente DEET com os pés e identificaram um receptor de odor que os mosquitos usam para distinguir entre humanos e não humanos. Mas pouco se sabe sobre o paladar dos mosquitos, apesar de serem fundamentais para a disseminação de doenças. “Se os mosquitos não conseguissem detectar o gosto do sangue, em teoria não poderiam transmitir a doença”, diz Veronica Jové, bolsista HHMI Gilliam do Rockefeller que liderou o trabalho no laboratório de Vosshall.

Apenas os mosquitos fêmeas se alimentam de sangue, de que precisam para o desenvolvimento de seus ovos. Isso coloca as mulheres em uma posição única. Eles precisam distinguir entre o néctar doce que consomem na maioria das refeições e o sangue que ingerem antes de botar os ovos.

Jové suspeitou que as fêmeas do mosquito Aedes aegypti, ao contrário dos machos, podiam distinguir as duas substâncias pelo sabor. Na verdade, em experimentos comportamentais, ele descobriu que as fêmeas dos mosquitos têm dois modos de alimentação que usam aparelhos bucais diferentes e detectam sabores diferentes. Um modo de alimentação de néctar detecta açúcares e um modo de alimentação de sangue usa um “estilete” em forma de seringa para furar a pele e provar o sangue. Jové enganou os mosquitos para que se alimentassem de sangue, oferecendo-lhes uma mistura de quatro compostos: glicose (um açúcar), cloreto de sódio (sal), bicarbonato de sódio (encontrado no sangue e no bicarbonato de sódio) e Trifosfato de adenosina ou ATP, um composto que fornece energia às células.

Vosshall ficou curioso, então pediu a Jové para fazer uma solução de ATP no laboratório e então tomou um gole. “Não tem sabor”, diz. “O ATP é um material misterioso especial que não tem gosto de nada para os humanos. Mas deve ser incrivelmente excitante e recompensador para o mosquito.”

Assim como um ser humano tem papilas gustativas que diferenciam entre salgado, doce, amargo, azedo e umami, o estilete do mosquito possui neurônios especializados para responder a sabores específicos. Para ver esses neurônios gustativos em ação, os pesquisadores criaram mosquitos geneticamente modificados com uma etiqueta fluorescente que brilhava quando uma célula nervosa era ativada. Eles então observaram quais células no estilete se acenderam em resposta a diferentes alimentos. Apenas um subconjunto foi ativado pelo sangue, incluindo sangue real e a mistura artificial dos pesquisadores.

Então, qual é o gosto do sangue humano para um mosquito? Talvez o mais próximo que possamos dizer é que é um pouco salgado e um pouco doce. É um pouco como tentar descrever a maneira como uma abelha vê uma flor em tons ultravioleta invisíveis ao olho humano, ou como um morcego escuta ondas sonoras que não podemos ouvir, diz Vosshall. Da mesma forma, uma fêmea do mosquito pode sentir o gosto de coisas que nós não podemos. “Não há nada assim na experiência humana”, diz ele.

As descobertas esclarecem como a fêmea do mosquito se adapta de maneira única para encontrar sangue. Jové e Vosshall dizem que esperam que uma melhor compreensão dos sentidos dos mosquitos acabe por levar a novas maneiras de evitar que eles nos piquem e espalhem doenças.

Uma possibilidade pode soar como ficção científica, diz Vosshall, mas há um precedente. “Eu dei aos meus cães sua medicação mensal contra pulgas e carrapatos, que é oral”, diz ele. Talvez algo semelhante possa ser feito com os mosquitos, uma droga que os humanos podem tomar antes de ir para uma área infestada de mosquitos que interfere no gosto dos mosquitos por sangue.

Essa ideia, que se resume a tornar os humanos menos deliciosos, levanta uma questão final. Algumas pessoas são realmente “mais saborosas” para os mosquitos do que outras? “Todos nós somos saborosos o suficiente para um mosquito”, diz Jové. Assim que detectam sangue, diz ele, “não achamos que eles sejam muito exigentes”.