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O gênero mais raro de abelhas na América do Norte não é tão raro, afinal

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Pesquisadores canadenses descobriram que uma abelha considerada uma das mais raras do mundo, como a única representante de seu gênero, nada mais é do que um espécime incomum de uma espécie muito difundida.

Cientistas do Museu Canadense da Natureza (CMN) e da Universidade de York reclassificaram a abelha misteriosa, coletada em algum lugar de Nevada na década de 1870, como Brachymelecta californica. Eles apontam que se trata de um indivíduo aberrante de uma espécie, a abelha cuco da Califórnia, que faz parte de um grupo que inclui cinco outras espécies. Todas são abelhas cleptoparasitárias, com as fêmeas botando ovos em ninhos de abelhas. Brachymelecta californica é conhecido por ser generalizado do oeste do Canadá ao sul do México.

O documento que deixa as coisas claras é publicado hoje no Jornal europeu de taxonomia. “O espécime incomum intrigou pesquisadores de abelhas por décadas e enganou alguns dos maiores especialistas mundiais em taxonomia de abelhas”, disse o Dr. Thomas Onuferko, pesquisador associado do CMN e principal autor do estudo. “Agora você pode parar de procurar mais exemplos dessa abelha ‘rara’.”

A abelha foi descrita pela primeira vez em 1879 pelo entomologista americano Ezra Townsend Cresson do espécime de Nevada. Posteriormente, foi colocado em seu próprio gênero e renomeado Brachymelecta mucida em 1939, nome que só foi associado a este espécime solitário.

Ela se distingue de outras abelhas aparentadas porque a superfície dorsal de seu abdômen é invulgarmente coberta por pêlos claros, que são parcialmente escuros em outros espécimes do que agora é considerado a mesma espécie. Outra característica incomum é que as asas frontais do espécime têm, cada uma, duas células submarginais (o número normal de abelhas neste grupo é três). Essas duas características confundiam a todos, até agora.

Em 2019, Onuferko foi capaz de examinar o espécime raro durante uma visita às coleções da Academia de Ciências Naturais da Filadélfia da Universidade Drexel. Lá, ele descobriu uma série de outros espécimes com os mesmos rótulos de localidade vagos, mas essas abelhas foram identificadas como Xeromelecta californica, uma espécie que também foi descrita por Cresson no ano anterior à descrição da espécie misteriosa.

Em alguns dos espécimes, o padrão de veias nas asas é o mesmo do espécime misterioso. “Naquela época, fiz a conexão de que esses espécimes poderiam ser todos da mesma espécie”, disse Onuferko.

Essa conexão foi reforçada pela descoberta na coleção do Dr. Laurence Packer da Universidade de York de uma abelha que também tinha pelos notavelmente claros por todo o abdômen. O código de barras do DNA confirmou que a amostra foi Xeromelecta californica. Os cabelos que normalmente são escuros nesta espécie eram completamente claros. Onuferko e Packer, que também colaboraram no estudo, concluíram que os cabelos provavelmente não tinham pigmentação devido a uma forma de albinismo parcial.

A descoberta surpreendeu Packer porque alguns dos melhores biólogos de abelhas estudaram o espécime, mas ele acrescenta: “vasculhar coleções antigas é realmente uma coisa importante a fazer. Há muito a descobrir nas coleções de museus e, neste caso, revelou que um a abelha rara não é tão rara assim. “

A descoberta desencadeou uma mudança de nome incomum, que se baseia nas regras da organização que rege a nomenclatura de espécies animais – a Comissão Internacional de Nomenclatura Zoológica. Devido à cronologia das datas em que os nomes dos vários gêneros e espécies de abelhas foram publicados, Brachymelecta californica tem prioridade como um nome aceito, e as cinco espécies relacionadas classificadas como Xeromelecta agora eles também fazem parte do gênero Brachymelecta. Este gênero, anteriormente conhecido a partir de um único espécime, agora é conhecido pela maioria das coleções de abelhas na América do Norte.

“A reclassificação desta abelha mostra por que é importante descrever novos táxons a partir de vários exemplos e por que entomologistas coletam espécimes em série”, explica Onuferko. É impossível saber a faixa de variação dentro de uma espécie com um único espécime, e descrever novas espécies a partir de uma única amostra corre o risco de confundir um espécime aberrante com uma nova espécie.

Novas espécies ainda são algumas vezes descritas a partir de espécimes individuais; entretanto, em tais casos, a nova espécie deve ser totalmente justificada (usando evidências moleculares e morfológicas, se possível), para evitar problemas taxonômicos no futuro.

Os autores do estudo explicam que muitos pesquisadores escreveram sobre a abelha misteriosa sob sua classificação anterior como Brachymelecta mucida, o que significa que os recursos intelectuais foram dedicados a um exemplar que não os merecia. “Os coletores de abelhas estavam de fato procurando uma esquiva ‘baleia branca; ou mais apropriadamente, uma ‘abelha esbranquiçada’, espécie que evidentemente só existia na cabeça dos taxonomistas ”, diz Onuferko.

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Traduzido de Science Daily

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