O gato dente-de-sabre gigante recentemente identificado vagou pela América do Norte de 5 a 9 milhões de anos atrás

Os pesquisadores concluíram uma comparação completa de sete espécimes fósseis não categorizados com fósseis previamente identificados e amostras de ossos de todo o mundo para descrever as novas espécies. Sua descoberta justifica o uso da porção do cotovelo do úmero, além dos dentes, para identificar fósseis de grandes felinos dente-de-sabre, cujos antebraços maciços lhes permitiam subjugar suas presas.

El gato recién identificado pesaba un promedio de alrededor de 600 libras aproximadamente y podría haber logrado matar presas que pesaban hasta 6,000 libras, estiman los científicos, lo que sugiere que sus hallazgos brindan evidencia de otro gato gigante, uno de los más grandes en la historia da Terra.

“Achamos que esses eram animais que geralmente terminavam com animais do tamanho de um bisão”, disse o coautor do estudo Jonathan Calede, professor assistente de evolução, ecologia e biologia de organismos no campus Marion da Universidade Estadual de Ohio. “Este foi de longe o maior gato vivo na época.”

Calede concluiu o estudo com John Orcutt, professor assistente de biologia na Gonzaga University, que iniciou o projeto. Orcutt encontrou um grande espécime de osso do braço que tinha sido rotulado como um gato na coleção do Museu de História Natural e Cultural da Universidade de Oregon quando ele era um estudante de graduação, e colaborou com Calede nos anos de esforço para descobrir que tipo de gato poderia ser.

Eles determinaram que a nova espécie é um parente antigo do mais conhecido gato dente-de-sabre Smilodon, o famoso fóssil encontrado em La Brea Tar Pits, na Califórnia, que se extinguiu há cerca de 10.000 anos.

O espécime de Oregon foi escavado nas terras tradicionais dos Cayuse, uma tribo unida aos Umatilla e Walla Walla nas Tribos Confederadas da Reserva Indígena Umatilla. Em reconhecimento de sua origem, Calede e Orcutt colaboraram com o Instituto Cultural Tamástslikt para nomear a nova espécie Machairodus lahayishupup. Machairodus é um gênero de grandes felinos dente-de-sabre que viveram na África, na Eurásia e na América do Norte, e na língua Cayuse antiga, Laháyis Hupup significa “gato selvagem antigo”.

O estudo foi publicado hoje (3 de maio de 2021) no Journal of Mammalian Evolution.

Orcutt e Calede encontraram espécimes fósseis não classificados semelhantes na parte superior do braço no Museu de História Natural de Idaho, onde o antebraço de um grande gato foi acompanhado por dentes, geralmente considerado o padrão ouro para a identificação de novas espécies, bem como no Museu da Universidade de Califórnia. Paleontologia e Museu Memorial do Texas.

“Uma das grandes histórias de tudo isso é que acabamos descobrindo espécime após espécime desse gato gigante em museus no oeste da América do Norte”, disse Orcutt. “Eles eram claramente felinos grandes. Começamos com algumas suposições baseadas em sua idade, na faixa de 5 1/2 a 9 milhões de anos, e com base em seu tamanho, porque essas coisas eram enormes.

“O que não tínhamos então, o que temos agora, é o teste para ver se o tamanho e a anatomia desses ossos nos dizem algo, e acontece que sim.”

O maior dos sete fósseis de Machairodus lahayishupup humerus disponíveis para análise tinha mais de 18 polegadas de comprimento e 1,7 polegadas de diâmetro. Em comparação, o úmero do leão adulto moderno médio tem cerca de 33 centímetros de comprimento.

Os pesquisadores levantaram a hipótese de que se um osso isolado do antebraço fosse útil na diferenciação de espécies, isso seria verdade entre as espécies de felinos vivos hoje. Calede e Orcutt visitaram vários museus nos Estados Unidos, Canadá e França para fotografar espécimes de leões, pumas, panteras, onças e tigres, bem como fósseis de felinos extintos previamente identificados.

Calede usou um software para colocar pontos de referência em cada amostra digitalizada que, quando unidos, criariam um modelo de cada cotovelo.

“Descobrimos que podíamos quantificar as diferenças em uma escala muito boa”, disse Calede. “Isso nos disse que poderíamos usar o formato do cotovelo para diferenciar as espécies modernas de grandes felinos.

“Então levamos a ferramenta para o registro fóssil: esses cotovelos gigantes espalhados em museus tinham uma característica em comum. Isso nos disse que todos pertenciam à mesma espécie. Sua forma e tamanho únicos nos diziam que eles também eram muito diferentes de tudo . ” isso já é conhecido. Em outras palavras, esses ossos pertencem a uma espécie e essa espécie é uma nova espécie. “

Os pesquisadores calcularam estimativas de tamanho corporal para as novas espécies com base na associação entre o tamanho do úmero e a massa corporal em grandes felinos modernos, e especularam sobre a presa do gato com base em seu tamanho e nos animais que viviam na região naquela época: o rinoceronte. eles eram particularmente abundantes, assim como camelos gigantes e preguiças gigantes.

Os dentes do Museu de História Natural de Idaho provinham da mandíbula inferior e não incluíam os caninos em forma de sabre, mas fornecia evidências adicionais de que o fóssil pertencia ao gênero Machairodus, que deu aos Machairodontines seu nome, o nome técnico para um dente de sabre gato, disse Orcutt.

“Temos certeza de que é um gato dente-de-sabre e temos certeza de que é uma nova espécie do gênero Machairodus”, disse ele. “O problema é que, em parte porque não tínhamos necessariamente uma imagem clara no passado de quantas espécies existiam, nossa compreensão de como todos esses felinos dente-de-sabre se relacionam uns com os outros é um pouco confuso, especialmente no início de sua vida. evolução.”

Estabelecer que o úmero só pode ser analisado para identificar um fóssil de gato tem implicações importantes para o campo: os ossos “grandes e carnudos” do antebraço dos felinos dente-de-sabre são os espécimes mais comuns de felinos fósseis encontrados em escavações, disse ele.

Apenas uma reconstrução da história evolutiva dos felinos dente-de-sabre pode determinar onde essa nova espécie se encaixa, mas Orcutt e Calede acreditam que Machairodus lahayishupup existiu no início da evolução do grupo.

A descoberta de que esse gato gigante na América do Norte existiu ao mesmo tempo que animais semelhantes viviam ao redor do mundo também levanta outra questão evolutiva, disse Calede.

“Sabe-se que há gatos gigantes na Europa, Ásia e África, e agora também temos nosso próprio felino-dente-de-sabre gigante na América do Norte durante este período”, disse ele. “Há um padrão muito interessante de evolução repetida independente em cada continente desse tamanho de corpo gigante no que ainda é uma forma bem hiperespecializada de caça, ou temos esse antigo gato gigante dente-de-sabre que se espalhou por todos esses continentes.

“É uma questão paleontológica interessante.”