O estudo usa um novo método para mostrar que os pterossauros se tornaram duas vezes mais bons em pairar sobre sua existência

Um novo estudo publicado na revista Natureza mostrou que os pterossauros, um grupo de criaturas que se tornaram os primeiros vertebrados voadores da Terra, evoluíram para melhorar seu desempenho de vôo durante seus 150 milhões de anos de existência, antes de se extinguirem ao mesmo tempo que os dinossauros atrás 66 milhões de anos.

Cientistas das Universidades de Reading, Lincoln e Bristol realizaram o estudo mais detalhado já feito sobre como os animais evoluem para se adaptarem melhor a seus ambientes ao longo do tempo. Eles combinaram registros fósseis com um novo modelo de vôo baseado nos pássaros vivos de hoje para medir sua eficiência de vôo e preencher as lacunas em nosso conhecimento de sua história evolutiva.

Isso permitiu aos cientistas rastrear a evolução gradual dos pterossauros e mostrar que eles se tornaram duas vezes mais bons em voar ao longo de sua história. Ele também mostrou que sua evolução foi causada por pequenas melhorias consistentes durante um longo período, ao invés de explosões evolutivas repentinas como sugerido anteriormente.

O professor Chris Venditti, biólogo evolucionário da Universidade de Reading e principal autor do estudo, financiado pelo Leverhulme Trust, disse: “Os pterossauros eram um grupo diversificado de lagartos alados, alguns do tamanho de pardais e outros com a envergadura de um leque. no filme Jurassic World, você terá visto uma dramatização de como essas criaturas seriam enormes e mortais. Sua dieta consistia principalmente em outros animais, de insetos a dinossauros menores.

“Embora sua eventual proeza no ar seja bem conhecida, a questão de saber se os pterossauros melhoraram durante o vôo e se isso lhes deu uma vantagem sobre seus ancestrais intrigou os cientistas por décadas. Há muitos exemplos de como a seleção Natural funciona em escalas de tempo relativamente curtas, mas até agora era muito difícil mostrar se as plantas ou os animais se adaptam para serem mais eficientes por um longo período.

“Nosso novo método nos permitiu estudar a evolução de longo prazo de uma maneira completamente nova e, finalmente, responder a essa pergunta comparando criaturas em diferentes estágios de sua sequência evolutiva ao longo de muitos milhões de anos.”

Os pterossauros evoluíram de animais terrestres e surgiram pela primeira vez como voadores no período Triássico Inicial, cerca de 245 milhões de anos atrás. Os primeiros fósseis são 25 milhões de anos depois.

Os cientistas monitoraram as mudanças na eficiência de voo dos pterossauros usando fósseis para medir sua envergadura e o tamanho do corpo em diferentes estágios. Seu novo modelo baseado em pássaros vivos foi aplicado a dados de 75 espécies de pterossauros, mostrando que os pterossauros melhoraram gradualmente ao voar por milhões de anos.

Os modelos mostraram que os pterossauros adaptaram a forma e o tamanho do corpo para usar 50% menos energia ao voar sobre seus 150 milhões de anos de história. Eles mostraram que as criaturas aumentaram em massa 10 vezes, algumas até pesando mais de 300 kg.

O novo método também revelou que um grupo de pterossauros, os azdarcoides, era uma exceção à regra. Os cientistas discordaram sobre o quão bem esses animais voaram, mas o novo estudo mostrou que eles não melhoraram durante sua vida.

Em vez disso, o tamanho aumentado dos azdarcoides parecia fornecer sua vantagem de sobrevivência, com um animal, Quetzlcoatlus, crescendo até a altura de uma girafa.

A Dra. Joanna Baker, bióloga evolucionista e coautora da University of Reading, disse: “Esta é uma evidência única de que, embora esses animais fossem voadores competentes, eles provavelmente passavam muito do seu tempo no solo. O vôo altamente eficiente provavelmente não o faria. ofereceu-lhes uma grande vantagem, e nossa descoberta de que eles tinham asas menores para o tamanho de seu corpo está de acordo com a evidência fóssil de sua menor dependência do vôo. “

O professor Stuart Humphries, biofísico e autor da University of Lincoln disse: “Uma das poucas coisas que não mudou nos últimos 300 milhões de anos são as leis da física, por isso tem sido ótimo usar essas leis para entender a evolução do vôo nesses animais incríveis “.

O professor Mike Benton, da Universidade de Bristol, disse: “Até recentemente, os paleontólogos podiam descrever a anatomia das criaturas com base em seus fósseis e desenvolver suas funções. É realmente emocionante agora poder calcular a eficiência operacional de animais extintos e depois compará-los. por meio de sua evolução para ver como a eficiência mudou. Não apenas temos que olhar para os fósseis com admiração, mas podemos realmente assimilar o que eles nos dizem. “