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As fezes estão cheias de segredos. Para os cientistas, a limpeza fornece informações sobre as dietas dos animais e é particularmente útil na compreensão de espécies noturnas ou raras. Quando os animais comem, o DNA da presa viaja através do trato digestivo dos animais e retorna. As fezes contêm informações muito precisas sobre as espécies de presas consumidas. No Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), uma equipe explorou os hábitos alimentares do morcego de lábios franjados (Trachops cirrhosus) examinando suas fezes.
Os morcegos caçam à noite. Isso torna difícil observar seu comportamento de forrageamento na natureza. A análise de traços de DNA no guano de morcego oferece uma maneira mais específica de explorar como os morcegos se alimentam na natureza e estudar como o comportamento dos morcegos muda com base em seus hábitos alimentares.
“Como os morcegos se alimentam à noite e na floresta densa, você não pode observar o que comem da mesma forma que você pode observar um pássaro ou mamífero diurno”, disse Patricia Jones, ex-bolsista do STRI, professor assistente em biologia no Bowdoin College e principal autor do estudo. “É tão importante, portanto, dar uma olhada na dieta desta espécie que pensávamos conhecer tanto, para descobrir que eles estão comendo presas que não tínhamos ideia de que fazia parte de sua dieta.”
O morcego de lábios franjados, também conhecido como morcego comedor de rãs, é bem adaptado para caçar sapos. A audição dos morcegos é adaptada aos chamados de acasalamento de baixa frequência, e suas glândulas salivares podem neutralizar as toxinas da pele de presas venenosas. Os morcegos com franjas também se alimentam de insetos, pequenos répteis ou pássaros e outros morcegos. Os pesquisadores sabiam que esses morcegos costumam encontrar suas presas escutando os chamados de acasalamento, mas não se sabe se eles conseguiam encontrar presas silenciosas.
Sem surpresa, a maior parte do DNA recuperado de amostras de fezes no estudo pertencia a espécies de sapos e muitos lagartos, mas os pesquisadores também encontraram evidências de que os morcegos estavam comendo outros morcegos e até um colibri. Em experimentos adicionais, morcegos de lábios franjados capturados na natureza, expostos a gravações sonoras de presas e modelos de presas estacionárias, foram capazes de detectar presas silenciosas e imóveis, bem como presas emissoras de som. Isso levou os pesquisadores a concluir que o morcego de lábios franjados é mais capaz de localizar a presa por ecolocalização do que se pensava anteriormente.
“Isso é interessante porque não sabíamos que esses morcegos eram capazes de detectar presas silenciosas e paradas”, disse May Dixon, bolsista do STRI, estudante de doutorado na Universidade do Texas em Austin e co-autora do estudo. “Detectar presas silenciosas e paradas em uma selva superlotada é considerado uma tarefa muito difícil de ecolocalização. Isso ocorre porque quando os morcegos ecolocalizam na selva, os ecos de todas as folhas e galhos saltam junto com os ecos. de sua presa, e ‘mascarar’ a presa “.
Esses resultados podem oferecer uma nova linha de pesquisa sobre as habilidades sensoriais e ecologia de forrageamento de T. cirrhosus. Isso também contribui para um crescente corpo de trabalho que sugere que, nos trópicos, os morcegos podem ser importantes predadores noturnos de animais adormecidos, como pássaros. A equipe também encontrou espécies inesperadas de rãs entre suas presas comuns.
“Descobrimos que o T. cirrhosus costuma comer rãs do gênero Pristimantis”, disse Jones. “Acho que isso abrirá novos caminhos de pesquisa com T. cirrhosus, porque os gritos de Pristimantis do dossel e seus gritos são difíceis de localizar, então, se o T. cirrhosus os está consumindo, significa que eles se alimentam de maneira diferente do que entendíamos. antes”.
No futuro, esta nova combinação de análise de DNA dietético com experimentos comportamentais pode ser usada por outros ecologistas interessados nos comportamentos de forrageamento de uma ampla gama de espécies animais.
“É realmente emocionante ver as portas que se abrem quando o comportamento animal é combinado com metabarcoding”, disse Rachel Page, cientista da equipe do STRI. “Embora tenhamos estudado Trachops intensamente por décadas, na verdade sabemos muito pouco sobre seu comportamento na natureza. Foi completamente surpreendente ver presas aparecerem na dieta que nunca havíamos previsto, como espécies de sapos cujos chamados de acasalamento pareciam não ter parâmetros acústicos úteis para localização e, mais surpreendentemente, presas que os morcegos parecem ter detectado apenas por ecolocalização, como os beija-flores. Este trabalho nos faz repensar os mecanismos sensoriais subjacentes ao comportamento de forrageamento desse morcego e abre todos tipo de novas portas para questões futuras. “
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Traduzido de Science Daily
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