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Quando se apaixonam, os humanos freqüentemente prestam atenção à aparência. Muitos animais não humanos também escolhem um parceiro sexual com base em sua aparência. Os machos podem ostentar penas vistosas para atrair as fêmeas, as leoas preferem leões com crinas mais grossas e os guppies machos coloridos com manchas grandes atraem a maioria das fêmeas. Mas os morcegos estão ativos no escuro. Como eles atraem colegas? Mariana Muñoz-Romo, pesquisadora sênior de pós-doutorado latino-americana no Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) e exploradora da National Geographic, é pioneira na pesquisa para compreender o papel dos odores no comportamento de acasalamento dos morcegos.
“Além de sua genitália, a maioria das espécies de morcegos machos e fêmeas parecem idênticas à primeira vista. No entanto, um exame atento durante a temporada de acasalamento revela glândulas ou estruturas produtoras de odor que estão presentes apenas em morcegos machos. Interessado nesta diferença sexual pouco estudada, e trabalhando com morcegos de nariz longo, Leptonycteris curasoae, na Venezuela, Muñoz-Romo descobriu que os machos exibem uma mancha dorsal odorífera na estação de acasalamento que consiste em uma mistura de saliva, fezes, urina e / ou sêmen que parecem atrair as fêmeas reprodutoras.
Mais tarde, no Panamá, Muñoz-Romo investigou os “perfumes” das crostas fedorentas que os morcegos machos de lábios franjados, Trachops cirrhosus, aplicam meticulosamente em seus antebraços durante a temporada de acasalamento. Esses estudos aprofundaram seu interesse pelo cheiro e seu papel nos sistemas de acasalamento dos morcegos, e sua convicção de que o cheiro pode ser a arma secreta dos morcegos na escolha de um companheiro no escuro. “
Estudos em uma variedade de espécies de mamíferos mostram que apenas cheirando um parceiro em potencial, um indivíduo pode avaliar seu sexo, idade, receptividade sexual, saúde, status social, participação em grupo e identidade. Esta é uma grande quantidade de informações pessoais em uma cheirada, sugerindo que o cheiro pode ser um fator mais importante na escolha e reprodução do parceiro.
Junto com a cientista Rachel Page da equipe do STRI e o ecologista de morcegos da Universidade de Boston Thomas H. Kunz, Muñoz-Romo revisou todos os artigos publicados sobre o assunto. Juntos, eles encontraram relatos de estruturas produtoras de odores em 121 espécies de morcegos de 15 famílias diferentes de morcegos. Isso representa quase 10% de todas as espécies de morcegos conhecidas e mais de 70% das famílias de morcegos. Os cheiros vêm de diferentes partes do corpo dos morcegos, desde a cabeça e a boca até as asas ou órgãos genitais. Os sinais químicos não são apenas poderosos e eficazes para a comunicação em condições de escuridão, mas também não impedem a capacidade dos morcegos de voar.
“Acreditamos que esses fatores-chave, vôo noturno e motorizado, combinados com as glândulas produtoras de odores comuns nos mamíferos, promoveram a evolução de uma grande diversidade de estruturas de exibição odoríferas que encontramos nos morcegos”, disse Muñoz-Romo.
Embora os pesquisadores saibam muito pouco sobre essas estruturas até agora, a nova revisão do tópico abre novos caminhos promissores para a pesquisa de morcegos. Potencialmente, há muito mais estruturas relacionadas a odores esperando para serem descobertas.
“Pesquisas futuras devem considerar a importância do momento e do comportamento sexual porque a maioria dessas características são exibidas durante uma época específica e geralmente curta do ano: a estação de acasalamento”, disse Muñoz-Romo. “Responder a novas perguntas sobre a natureza e o desenvolvimento de traços olfativos, bem como entender quais traços as fêmeas preferem, é a chave para entender por que as diferenças entre machos e fêmeas evoluíram. Também queremos entender a química dos perfumes de morcego. Morcego: quais compostos torná-los atraentes. “
Em outra publicação recente, Muñoz-Romo, Page e seus colegas sugerem que o tamanho das crostas malcheirosas encontradas nos antebraços dos machos de T. cirrhosus permitem que as fêmeas avaliem os parceiros potenciais durante a época do ano em que são férteis.
“Embora as diferenças entre machos e fêmeas (dimorfismo sexual) em morcegos tenham sido esquecidas, as novas ferramentas nos fornecem uma janela cada vez maior para suas vidas sociais antes enigmáticas”, disse Page. “Os padrões revelados aqui aguçam o foco de pesquisas futuras, destacando em particular a importância das glândulas produtoras de odores e tecidos moles sazonalmente presentes. Com tantas espécies de morcegos ainda a serem estudadas, será extremamente emocionante ver o que há na mundo. horizonte. Só desejamos que nosso querido amigo e colega, Tom Kunz, cuja intuição inspirou este trabalho, tivesse vivido para ver esta resenha publicada. “
Os membros da equipe de pesquisa são filiados ao STRI, Universidad de Los Andes (Venezuela) e Boston University. O trabalho de apoio a esta revisão foi financiado por essas três instituições em momentos diferentes.
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Traduzido de Science Daily
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