Novo papel de organismos estranhos na cadeia alimentar dos oceanos

Os cientistas pensaram que os salps, pequenos organismos marinhos que se parecem com manchas gelatinosas transparentes, competiam por recursos com o krill, criaturas parecidas com camarões que são uma importante fonte de alimento para muitos animais marinhos. Mas uma nova pesquisa publicada em Limnologia e Oceanografia sugere que salps realmente competem por comida com um organismo conhecido como protista.

“Esses animais fascinantes e estranhos são cada vez mais abundantes no vasto e quente Oceano Antártico, então buscamos entender como sua presença muda os ecossistemas marinhos”, disse Michael Stukel, pesquisador do Centro de Estudos de Predição Oceano-Atmosférico FSU e professor associado. no Departamento de Ciências da Terra, Oceanos e Atmosféricas.

Embora as salpas possam se assemelhar a águas-vivas, são um dos primeiros exemplos de cordados a evoluir e, portanto, são mais parentes dos humanos.

Esses organismos vivem nos oceanos ao redor do mundo e se alimentam de fitoplâncton. Quando sua fonte de alimento é abundante, a salpa se multiplica rapidamente com a ajuda de um ciclo reprodutivo incomum, formando grandes flores compostas por milhares de organismos. Eles removem o dióxido de carbono da atmosfera comendo algas e compactando-as em pequenos grânulos que afundam no fundo do oceano.

Salps também são uma fonte de alimento para alguns animais marinhos, mas não fornecem muita nutrição. Sua importância para a teia alimentar marinha é diminuída pelo krill, que é um alimento nutritivo para todos os tipos de animais, desde pequenas anchovas até enormes baleias. A velha teoria era que os florescimentos de salpa deslocavam o krill, levando a mais sequestro de carbono, mas menos alimento para os organismos marinhos.

Em vez disso, os salps provavelmente estão substituindo minúsculos protistas que não são uma importante fonte de alimento para grandes organismos no oceano. Embora salps sejam muito maiores do que esses protistas, eles se alimentam das mesmas algas microscópicas. Imagine um elefante comendo a mesma comida que uma formiga, disse Stukel.

Para entender o tamanho das presas que as salpas comiam, os pesquisadores construíram um tanque circular e o encheram com salpas e água do mar, que continham suas presas. Eles mediram o brilho da fluorescência da presa salpa que vivia na água e rastrearam como ela mudou ao longo do tempo para entender o tamanho da presa sendo comida.

Como os protistas têm o mesmo tamanho de suas presas, eles precisaram usar um método diferente para ver o tamanho da presa que estavam comendo. Os pesquisadores encheram uma garrafa com água do mar, que continha um número típico de protistas e presas, e outra com água do mar diluída, o que diminuiu a frequência com que predadores e presas se encontravam. Após 24 horas, eles poderiam usar a mesma técnica de medição de fluorescência para ver que tipo de presa os protistas comiam.

Aprender que a salpa provavelmente compete com os protistas, e não com o krill, é motivo para repensar o papel da proliferação da salpa no ecossistema oceânico.

“Se conseguirmos mais desses organismos realmente estranhos, como isso vai mudar a maneira como o oceano funciona, para tudo no oceano, mas também para os humanos?” Stukel disse. “Nossos resultados sugerem que os salps nem mesmo competem com o krill. Eles vão substituir os protistas, então se isso acontecer, você terá muito mais sequestro de carbono e provavelmente terá um pouco mais de disponibilidade de comida, porque mesmo the salps Eles não são uma presa tão boa quanto o krill, eles ainda são melhores presas do que os protistas. “

Fonte da história:

Materiais fornecido por Florida State University. Original escrito por Bill Wellock. Nota: o conteúdo pode ser editado em estilo e comprimento