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Pesquisadores da Universidade de Cambridge descobriram um fóssil do primeiro animal parecido com uma estrela do mar, o que nos ajuda a entender as origens da criatura de braços ágeis.
O protótipo de estrela do mar, que tem características em comum com os lírios do mar e estrelas do mar modernas, é o elo que faltava para os cientistas que tentam reconstituir sua história evolutiva inicial.
O fóssil excepcionalmente preservado, chamado Cantabrigiaster fezouataensis, foi descoberto na cordilheira Anti-Atlas de Marrocos. Seu design intrincado, com braços em forma de rendas emplumados, foi congelado no tempo por aproximadamente 480 milhões de anos.
A nova espécie é incomum porque não possui muitas das características principais de seus parentes contemporâneos, faltando cerca de 60% do plano corporal de uma estrela do mar moderna.
As características do fóssil são, em vez disso, um híbrido entre as de uma estrela-do-mar e um lírio-do-mar ou crinóide, não uma planta, mas um alimentador de filtro de braço ondulado que está ligado ao fundo do mar por meio de um “caule” cilíndrico.
A descoberta, relatada em Letras de Biologia, captura os primeiros passos evolutivos do animal em um momento da história da Terra quando a vida se expandiu repentinamente, um período conhecido como Evento de Biodiversificação Ordoviciano.
A descoberta também significa que os cientistas agora podem usar a nova descoberta como um modelo para descobrir como ela evoluiu dessa forma mais básica para a complexidade de seus contemporâneos.
“Encontrar esse elo perdido com seus ancestrais é incrivelmente emocionante. Se você voltasse no tempo e colocasse sua cabeça no fundo do mar no Ordoviciano, então não reconheceria nenhum dos organismos marinhos, exceto estrelas do mar, eles são um dos primeiros animais modernos “, disse o autor principal, Dr. Aaron Hunter, um pesquisador de pós-doutorado visitante do Departamento de Ciências da Terra.
Estrelas-do-mar modernas e estrelas quebradiças fazem parte de uma família de animais de pele espinhosa chamados equinodermos que, embora não tenham coluna vertebral, são um dos grupos de animais mais próximos dos vertebrados. Crinóides e criaturas de outro mundo, como ouriços-do-mar e pepinos-do-mar, são equinodermos.
A origem da estrela do mar iludiu os cientistas por décadas. Mas a nova espécie está tão bem preservada que seu corpo pode finalmente ser mapeado em detalhes e sua evolução pode ser entendida. “O nível de detalhes do fóssil é surpreendente, sua estrutura é tão complexa que demoramos um pouco para desvendar seu significado”, disse Hunter.
Foi o trabalho de Hunter em equinodermos vivos e fósseis que o ajudou a detectar suas características híbridas. “Estaba mirando un crinoideo moderno en una de las colecciones del Museo de Australia Occidental y me di cuenta de que los brazos me parecían realmente familiares, me recordaban a este fósil inusual que había encontrado años antes en Marruecos pero que me resultaba difícil trabajar con él . ” ele disse.
Fezouata, no Marrocos, é uma espécie de Santo Graal para os paleontólogos – o novo fóssil é apenas um dos muitos animais de corpo mole notavelmente bem preservados que foram descobertos no local.
Hunter e co-autor Dr. Javier Ortega-Hernández, que anteriormente trabalhou no Departamento de Zoologia de Cambridge e agora reside na Universidade de Harvard, nomeou a espécie Cantabrigiaster em homenagem à longa história de pesquisa sobre equinodermos em seus respectivos países.
Hunter e Ortega-Hernández examinaram suas novas espécies junto com um catálogo de centenas de animais parecidos com estrelas do mar. Eles indexaram todas as estruturas e características de seu corpo, construindo um mapa rodoviário do esqueleto do equinoderma que eles poderiam usar para avaliar como o Cantabrigiaster se relacionava com outros membros da família.
Os equinodermos modernos têm muitas formas e tamanhos, por isso pode ser difícil descobrir como eles se relacionam entre si. A nova análise, que usa a teoria extra-axial, um modelo biológico geralmente aplicado apenas a espécies vivas, fez com que Hunter e Ortega-Hernández pudessem identificar semelhanças e diferenças entre o plano corporal dos equinodermos modernos e descobrir como cada membro da família estava ligado a seus ancestrais cambrianos.
Eles descobriram que apenas a chave ou parte axial do corpo, o canal alimentar, que canaliza os alimentos ao longo de cada um dos braços da estrela do mar, estava presente no Cantabrigiaster. Tudo o que estava fora disso, as partes extra-axiais do corpo, foi adicionado posteriormente.
Os autores planejam expandir seu trabalho em busca dos primeiros equinodermos. “Uma coisa que esperamos poder responder no futuro é por que as estrelas do mar desenvolveram seus cinco braços”, disse Hunter. “Parece ser uma forma estável de adotá-lo, mas ainda não sabemos por quê. Ainda temos que continuar procurando o fóssil que nos dá essa conexão particular, mas voltando aos ancestrais como Cantabrigiaster estamos obtendo mais perto dessa resposta. “.
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Traduzido de Science Daily
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