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Novo estudo revela como répteis compartilharam seus saques em mares antigos

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Enquanto os dinossauros governavam a terra no Mesozóico, os oceanos estavam cheios de predadores como crocodilos e lagartos gigantes, mas também grupos completamente extintos como ictiossauros e plesiossauros.

Agora, pela primeira vez, pesquisadores da University of Bristol modelaram as ecologias mutantes desses grandes dragões marinhos.

Os oceanos mesozóicos eram os únicos a abrigar diversos grupos de répteis fósseis, muitos deles com mais de 10 metros de comprimento.

Esses monstros dentuços se alimentavam de uma variedade de peixes, moluscos e até uns dos outros. Porém, a maioria havia desaparecido no final do Cretáceo, há 66 milhões de anos, quando os dinossauros também foram extintos. Ainda existem alguns crocodilos marinhos, cobras e tartarugas hoje, mas tubarões, focas e baleias assumiram esses papéis ecológicos.

Em um novo estudo, concluído enquanto estudava para um Mestrado em Paleobiologia na Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, Jane Reeves, agora uma aluna de PhD na Universidade de Manchester, usou métodos computacionais modernos para explorar como todos eles se dividiam esses répteis marinhos. até mesmo o saque.

Jane disse: “É difícil descobrir a ecologia e a função dos animais fósseis, mas decidimos nos concentrar principalmente em seus estilos de alimentação e natação. Pesquisei informações sobre 371 dos mais conhecidos tetrápodes marinhos do Mesozóico e codifiquei cada um em 35 características ecológicas, incluindo tamanho do corpo, dieta, estilo de caça provável, tipo de dente, presença ou ausência de armadura, forma dos membros e habitat. “

A análise numérica mostrou que todos esses répteis marinhos poderiam ser divididos em apenas seis categorias ecológicas que relatam como eles se moviam, onde viviam e como se alimentavam: perseguindo predadores perseguindo suas presas, emboscando predadores que espreitavam e esperando pelo a presa passará nadando. (dois grupos, um em águas profundas e um em águas rasas), um quarto grupo de répteis que ainda podem andar na terra, trituradores e coletores de conchas em águas rasas e tartarugas marinhas com uma variedade de modos de vida.

O professor Mike Benton, que co-liderou o estudo, disse: “Um problema com os estudos da forma e função dos fósseis é que temos que ser cuidadosos ao reconstruir o comportamento de animais antigos. Mas no estudo de Jane, ele usou caracteres ecológicos. Eles começam onde sua função já foi estabelecida. Por exemplo, dentes pontudos e afiados significam comer peixe, enquanto dentes largos e planos significam conchas trituradoras. “

Dr. Ben Moon, outro co-supervisor, disse: “Sabíamos que diferentes grupos de répteis marinhos vieram e passaram pelos 186 milhões de anos do Mesozóico.

“Estou especialmente interessado em ictiossauros e queríamos testar a ideia de que eles haviam migrado através do ecossistema durante o Mesozóico. O estudo de Jane mostra um movimento definido no tempo de ser semiterestrial no início do Triássico para uma ampla gama. de ecologias, incluindo caça de emboscada e, finalmente, a perseguição de predação no Jurássico e Cretáceo. “

O Dr. Tom Stubbs, outro codiretor, disse: “Também queríamos testar se todos esses animais estavam competindo uns com os outros. Mas, na verdade, eles parecem ter evitado a competição.

“Por exemplo, após uma extinção substancial dos répteis marinhos no final do Triássico, os ictiossauros e plesiossauros sobreviventes mostraram um conservadorismo considerável. Eles não expandiram seus papéis ecológicos, e muitos nichos ficaram vazios até novos grupos de crocodilos e tartarugas eles surgiram mais tarde no Jurássico para assumir esses papéis. “

Jane Reeves acrescentou: “Foi uma grande experiência poder estudar uma ampla variedade de criaturas e depois reconstruir os estilos de vida ecológicos de animais extintos a partir de seus fósseis.

“Temos que ter muito cuidado ao fazer esses tipos de estudos, para não fazer suposições infundadas. Sabemos que os animais podem ser oportunistas e nem sempre se comportam exatamente como pensamos que deveriam, mas estamos confiantes de que os dados que coletamos refletem os comportamentos mais comuns. da vida cotidiana de cada animal. Esses resultados nos dão uma grande compreensão do que realmente estava acontecendo sob a superfície dos mares mesozóicos. “

Esta pesquisa foi apoiada em parte pelo Natural Environment Research Council (NERC) e pelo European Research Council (ERC).

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Traduzido de Science Daily

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