Novas evidências mostram que nutrientes importantes para as aves marinhas alcançam os recifes de coral após a erradicação dos ratos

O novo estudo liderado por cientistas da Lancaster University e publicado na revista Biologia atual mostra que os ciclos críticos de nutrientes das aves marinhas que fluem para os recifes de coral são restabelecidos em períodos relativamente curtos de tempo após a extração por ratos, mesmo em torno de ilhas que foram infestadas por centenas de anos.

As descobertas encorajam que a erradicação dos ratos pode beneficiar os recifes de coral, porque esses fluxos de nutrientes podem apoiar a saúde de delicados ecossistemas de recifes de coral e podem melhorar suas chances de recuperação entre eventos de perturbação climática.

As aves marinhas são um distribuidor crítico de nutrientes para ambientes insulares e marinhos. Eles se alimentam de peixes muitas vezes no oceano aberto, longe das ilhas, depois voltam às ilhas para descansar, depositando nutrientes ricos em nitrogênio na ilha na forma de guano, ou cocô. Parte do guano é então lixiviado das ilhas pela chuva e para os mares vizinhos, onde o nitrogênio fertiliza corais e outras espécies marinhas, como algas e esponjas, que impulsionam a cadeia alimentar.

No entanto, nos últimos séculos, as pessoas introduziram ratos em muitas ilhas tropicais por meio de assentamentos, navegando entre ilhas e naufrágios. Os ratos são uma espécie invasora muito prejudicial, consumindo as sementes de muitas plantas e devastando populações de pássaros ao comer ovos, filhotes e até adultos das menores espécies de aves marinhas.

Estudos anteriores feitos por cientistas da mesma equipe de pesquisa revelaram que as ilhas com infestações de ratos tinham populações de aves marinhas muito menores do que as ilhas sem ratos e, como resultado, havia muito menos nitrogênio nas ilhas e nos ambientes marinhos circundantes. Isso resulta em efeitos negativos significativos com menos biomassa de peixes de recife, funcionamento reduzido do ecossistema e crescimento mais lento de corais em recifes de coral adjacentes.

Neste último estudo, os pesquisadores observaram 20 ilhas no Oceano Índico central e ocidental, incluindo o arquipélago de Chagos e as ilhas dispersas. Essas ilhas remotas e protegidas forneceram um ambiente de teste ideal, pois contêm ilhas com diferentes histórias de ratos.

Ao comparar ilhas infestadas de ratos com ilhas onde populações invasoras de ratos foram erradicadas e ilhas que nunca tiveram ratos, eles descobriram que o maior número de aves marinhas e os nutrientes que elas fornecem para ilhas e ecossistemas marinhos são encontrados em ilhas onde os ratos nunca tiveram ratos. foi introduzido. As ilhas que têm infestações de ratos tinham a menor quantidade de aves marinhas e nutrientes derivados das aves marinhas. É importante ressaltar que eles encontraram ilhas onde os ratos foram erradicados entre os dois.

As populações de aves marinhas estão aumentando constantemente em duas ilhas dentro das ilhas espalhadas: Île du Lys e Tromelin.

“Os ratos foram erradicados de Tromelin em 2005”, disse Matthieu Le Corre, da Universite de La Reunion, que fez parte da equipe de pesquisa. “Desde então, o número de aves marinhas aumentou oito vezes, e seis espécies que se extinguiram localmente devido aos ratos voltaram a se reproduzir após a erradicação dos ratos. Na Île du Lys, onde os ratos foram erradicados em 2003, pesquisas mostram que houve um aumento dez vezes maior em aves marinhas desde então. “

Os pesquisadores, ao testar peixes e algas, também encontraram um aumento nas medições de nitrogênio derivado de aves marinhas nos ecossistemas marinhos ao redor dessas ilhas.

Esses resultados mostram que mesmo depois de centenas de anos de infestações de ratos, as ilhas e os ecossistemas marinhos ao redor podem começar a se recuperar dentro de 16 anos após a erradicação dos ratos.

O Dr. Casey Benkwitt, da Lancaster University e principal autor da pesquisa, disse: “Sabemos que os ratos são devastadores para as populações de aves marinhas das ilhas e que a perda dessas aves é prejudicial para as ilhas. Que cercam os ecossistemas de recifes de coral. No entanto, precisávamos teste se a remoção de ratos das ilhas poderia ajudar a retornar esses importantes ciclos de nutrientes e, em caso afirmativo, com que rapidez e até que ponto os benefícios se estenderiam aos frágeis recifes de coral.

“Nosso estudo mostra a primeira evidência de que programas de erradicação de ratos podem ser uma ferramenta importante para ajudar a restaurar esses ciclos vitais de nutrientes liderados por aves marinhas, não apenas em ilhas tropicais, mas também em mares próximos, e que podem ser recuperados em um tempo relativamente curto, o que é muito encorajador. “

No entanto, nem todas as funções dos ecossistemas marinhos ao redor das ilhas onde os ratos foram erradicados melhoraram. Uma medida importante, a do crescimento e tamanho dos peixes dos recifes de coral, não era maior ao redor dessas ilhas. Os peixes crescem mais rápido ao lado de ilhas que nunca tiveram ratos, então esses benefícios podem demorar mais para aparecer após a erradicação dos ratos.

As descobertas ajudarão a orientar os esforços de gerenciamento e restauração de ilhas e ambientes de recifes de coral. Os pesquisadores acreditam que, combinando programas de erradicação de ratos com outras estratégias de restauração, seria possível acelerar a recuperação das populações de aves marinhas e seus benefícios para os ambientes marinhos circundantes.

O professor Nick Graham, da Lancaster University e principal investigador da pesquisa, disse: “Este estudo aumenta o peso das evidências que sugerem que a erradicação de ratos pode ter benefícios substanciais para a conservação de ilhas e ilhas tropicais. Ecossistemas marinhos adjacentes. Ciclos de nutrientes trazidos por o retorno das aves marinhas pode reforçar as assembléias de corais e peixes. Com os impactos climáticos afetando severamente os recifes de coral, as ações de manejo para impulsionar o ecossistema são incrivelmente importantes. “