Mudanças sazonais na dieta aumentam a abundância de espécies de herbívoros da savana – ScienceDaily

Para as espécies herbívoras (animais herbívoros como antílopes, zebras e elefantes), o desafio está em conseguir comida suficiente para comer durante todo o ano, evitando a predação por carnívoros.

Uma forma de conseguir comida suficiente, e que funciona extremamente bem em lugares como o Serengeti, é migrar longas distâncias e rastrear as áreas onde os melhores alimentos são encontrados durante o ciclo sazonal. Isso funciona melhor para espécies que comem grama ou ‘pastam’, como gnus e zebras.

Por outro lado, ser extremamente grande como um elefante reduz muito o risco de predação, pois seus grandes corpos também significam que eles podem comer o que quiserem, porque há bastante tempo para digerir o alimento enquanto ele se move através de seu sistema intestinal longo.

Então, por que os impalas são de longe o herbívoro mais abundante em um lugar como o Kruger Park? Esses são animais que não migram e, na melhor das hipóteses, são de tamanho médio.

Pesquisa recente publicada em Avanços científicos da Professora Carla Staver da Universidade de Yale e do Dr. Gareth Hempson da Universidade de Witwatersrand lançou uma nova luz sobre esta questão.

“A principal informação que surge de nossa pesquisa é que espécies como o impala realmente migram, embora não no sentido que você poderia esperar”, disse o Dr. Hempson. “Para os impalas, a migração que eles empreendem é uma ‘migração alimentar’, em que passam de comer principalmente grama na estação chuvosa para comer mais folhas de árvores ou ‘pastar’ durante a estação seca. Esta estratégia de ‘alimentação mista’ faz muito sentido, porque as gramíneas tendem a ser alimentos de melhor qualidade e mais abundantes na estação chuvosa, mas as árvores tendem a permanecer mais verdes por muito mais tempo na estação seca e, então, se tornam a melhor fonte de alimento “

Modelos teóricos mostram que, para que essa estratégia de “alimentação mista” funcione, os custos de alternar entre as fontes de alimentos não devem ser muito altos. Por exemplo, o formato da boca de um hipopótamo é ótimo para consumir muito grama rapidamente, mas terrível para arrancar folhas verdes de uma árvore espinhosa. Da mesma forma, é melhor que as girafas continuem a navegar desde o topo das árvores. Os modelos também sugerem que para a estratégia de alimentação mista ser vantajosa, o “melhor” tipo de alimento deve mudar de estação para estação. Este é geralmente o caso da grama versus pastagem nas savanas.

Os dados do censo animal de 18 áreas protegidas na África Oriental e Austral mostram que ser um alimentador misto tem um forte efeito positivo na abundância de espécies nas savanas, independentemente do tamanho do corpo. Na verdade, a abundância de comedouros mistos só é rivalizada pelos pastores migratórios, sugerindo que mudar sua dieta de uma estação para outra, seja em termos do que comem ou onde comem, é fundamental para atingir grandes populações.

Mas e quanto aos benefícios de ter um corpo grande como o de um elefante? Esta pesquisa sugere que parte da razão pela qual os elefantes podem se tornar abundantes é, na verdade, devido às suas dietas amplas e mistas, mas os benefícios anti-predação de serem grandes quase certamente permanecem. No entanto, o enorme esforço de caça furtiva de espécies muito grandes como o rinoceronte e o elefante significa que temos pouca idéia de quão abundantes eles podem realmente ser.

Os resultados desta pesquisa têm implicações importantes para o manejo e conservação de populações de herbívoros cada vez mais ameaçadas e para nossa compreensão da ecologia da savana em geral. Por exemplo, a mudança no uso da terra e a redução do espaço disponível para o movimento dos animais significa que os comedouros mistos, que podem mudar sua dieta in situ, provavelmente terão um desempenho melhor no futuro do que as espécies historicamente conhecidas. eles teriam percorrido longas distâncias para obter diferentes fontes de alimento. . Alimentadores mistos também podem desempenhar um papel cada vez mais importante na mitigação da invasão lenhosa (o rápido aumento na densidade das árvores em muitas savanas associado ao aumento dos níveis de dióxido de carbono), mantendo assim os espaços verdes. mais aberto para o benefício de espécies de pastoreio.

“Então, da próxima vez que você estiver no Kruger Park e ficar entediado de ver apenas impalas, pare um momento para refletir que você está testemunhando o resultado de uma migração que rivaliza com a do gnu do Serengeti – uma extraordinária migração dietética sazonal da grama. para navegar “, diz o Dr. Hempson.