Metabólitos hormonais encontrados nas fezes fornecem aos pesquisadores uma nova perspectiva sobre o estresse das baleias

Pesquisadores do Laboratório de Ecologia Geoespacial da Megafauna Marinha da OSU coletaram 158 amostras fecais de baleias cinzentas do Pacífico Norte Oriental na costa do Oregon entre 2016 e 2018 e usaram as amostras para avaliar os níveis endócrinos e estabelecer linhas de base hormonais para o estresse. e reprodução em animais.

Acredita-se que o estudo seja o primeiro a usar amostras fecais como ferramenta de triagem endócrina em baleias cinzentas do Pacífico Norte Oriental. As amostras fecais podem fornecer uma ampla gama de informações importantes sobre a saúde das baleias de uma forma não invasiva, disse Leigh Torres, professor associado do Instituto de Mamíferos Marinhos da OSU e diretor do Laboratório GEMM.

“Compreender a fisiologia das baleias é realmente importante para avaliar como as atividades humanas impactam as baleias”, disse Torres. “Mas é muito, muito difícil estudar a fisiologia das baleias. Você não consegue observar a maioria das respostas fisiológicas. E não pode simplesmente perguntar a uma baleia: você está estressado? Portanto, temos que ser criativos.”

Os resultados foram publicados este mês na revista Fisiologia da Conservação. A autora principal do artigo é Leila Soledade Lemos, que recentemente concluiu seu Ph.D. no Departamento de Peixes e Vida Selvagem de Oregon e trabalhou com Torres no Laboratório GEMM. Lemos é agora um pós-doutorado associado na Florida International University.

A maioria das baleias cinzentas migra de criadouros no México para áreas de alimentação nos mares de Bering e Chukchi, entre o Alasca e a Rússia, onde passam o verão. Torres e sua equipe estudam uma população distinta de baleias cinzentas conhecidas como Pacific Coast Feeding Group, que passam os meses de verão forrageando nas águas costeiras do Oregon, bem como no norte da Califórnia, Washington e sul do Canadá.

Torres e sua equipe de pesquisa vêm observando e realizando “exames de saúde” anuais nesta população desde 2016. Ao ver uma baleia defecando de um barco ou drone, eles seguem o rastro do animal e usam redes para coletar amostras. Drones também são usados ​​para capturar imagens das baleias, permitindo aos pesquisadores monitorar a condição corporal e o comportamento dos animais.

Os pesquisadores usaram as amostras fecais coletadas para analisar quatro metabólitos hormonais: dois hormônios reprodutivos; um hormônio do estresse; e tireóide, que pode indicar estresse relacionado à nutrição.

Com esses dados, os pesquisadores foram capazes de ver como os hormônios flutuam com a idade e o sexo de uma baleia e estabelecer níveis hormonais básicos para diferentes ciclos de vida de uma baleia, incluindo durante a gravidez.

“Este foi o primeiro passo para entender como os hormônios variam ao longo do ciclo de vida de uma baleia e em tempos de estresse”, disse Lemos. “Isso nos ajuda a estabelecer linhas de base e intervalos de níveis hormonais.”

Os pesquisadores também foram capazes de documentar um evento estressante em uma baleia específica. Eles coletaram uma amostra fecal de uma baleia dentro de 24 horas após um ferimento documentado de uma hélice ou impacto de um navio. A amostra fecal coletada após a lesão mostrou um aumento nos níveis do hormônio do estresse, quase três vezes maior que os níveis de estresse desta baleia nos dias anteriores à lesão.

Os pesquisadores também capturaram uma amostra fecal de um macho maduro em um comportamento reprodutivo competitivo com outro macho de baleia. O nível de testosterona daquela baleia estava muito alto e pode refletir os níveis hormonais típicos de machos reprodutores adultos. A capacidade dos pesquisadores de combinar amostras fecais com baleias individuais específicas adiciona um contexto importante aos dados para ajudar a entender o que impulsiona a variação hormonal, disse Torres.

Os pesquisadores continuaram coletando amostras fecais nos últimos dois verões e continuarão a analisar hormônios como parte de seu trabalho mais amplo sobre a saúde das baleias.

O objetivo final dos pesquisadores é entender como as variações no ruído do oceano gerado pelo homem afetam a saúde das baleias, disse Torres. A análise de amostras fecais está emergindo como uma nova ferramenta importante para entender como diferentes fatores de estresse afetam a fisiologia das baleias. Eles também esperam usar informações endócrinas para entender melhor o papel da nutrição e das mudanças dietéticas na saúde geral das baleias.

“Nossa capacidade de vincular a variação hormonal à condição de um indivíduo é realmente um avanço significativo para o estudo da fisiologia das baleias”, disse Torres. “Todo o nosso trabalho futuro sobre os impactos de eventos de perturbação será construído sobre essa base. É muito empolgante poder usar essas ferramentas para pensar sobre a vida das baleias de uma forma holística.”

Fonte da história:

materiais fornecido por Oregon State University. Original escrito por Michelle Klampe. Nota: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e comprimento.