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Um novo estudo liderado por pesquisadores do Museu de História Natural da Universidade de Oxford, da Universidade de Oxford e da Universidade de Birmingham para Biologia atual usou novos métodos para analisar a variabilidade dos fósseis de mamíferos, revelando resultados extraordinários: não foram os dinossauros, mas possivelmente outros mamíferos, os principais competidores dos mamíferos modernos antes e depois da extinção em massa dos dinossauros.
O estudo desafia antigas suposições sobre por que os mamíferos apenas pareciam se diversificar, crescer e explorar novas dietas, locomoção e formas de vida, depois que os dinossauros não pássaros foram extintos. Ele aponta para uma história mais complexa de competição entre diferentes grupos de mamíferos. A nova pesquisa também destaca a importância de testar ideias antigas e estabelecidas sobre evolução usando as ferramentas estatísticas mais recentes.
“Havia muitos tipos interessantes de mamíferos na época dos dinossauros que incluíam espécies planadoras, nadadoras e escavadoras, mas nenhum desses mamíferos pertencia a grupos modernos, todos eles vêm de ramos anteriores da árvore dos mamíferos.” disse a Dra. Elsa Panciroli, pesquisadora do Museu de História Natural da Universidade de Oxford e co-autora do estudo. “Esses outros tipos de mamíferos se extinguiram principalmente ao mesmo tempo que os dinossauros não-aviários, momento em que os mamíferos modernos começam a crescer, explorando novas dietas e formas de vida. Com base em nossa pesquisa, parece que antes da extinção era o mais antigo radiação de mamíferos que manteve os mamíferos modernos fora desses papéis ecológicos emocionantes, superando-os. “
A maioria das espécies de mamíferos que vivem hoje tem suas origens em grupos que explodiram há 66 milhões de anos, quando uma extinção em massa matou todos os dinossauros que não eram pássaros. Tradicionalmente, pensava-se que, antes da extinção, os mamíferos viviam à sombra dos dinossauros. Eles teriam sido impedidos de ocupar os nichos já ocupados pelos répteis gigantes, mantendo os mamíferos relativamente pequenos e não especializados em termos de dieta e estilo de vida. Parecia que eles só puderam florescer depois que o desaparecimento dos dinossauros deixou esses nichos vazios.
No entanto, novos métodos estatísticos foram usados para analisar o quão limitados eram os diferentes grupos de mamíferos em sua evolução antes e depois da extinção em massa. Esses métodos identificaram o ponto em que a evolução parou de produzir novos traços e começou a produzir traços que já haviam evoluído em outras linhagens. Isso permitiu aos pesquisadores identificar os “limites” evolutivos colocados em diferentes grupos de mamíferos, mostrando onde eles estavam sendo excluídos de diferentes nichos pela competição com outros animais. Os resultados sugerem que podem não ter sido os dinossauros que impuseram as maiores limitações aos ancestrais dos mamíferos modernos, mas sim seus parentes mais próximos.
O estudo analisou a anatomia de todos os diferentes tipos de mamíferos que vivem ao lado dos dinossauros, incluindo os ancestrais de grupos modernos, também conhecidos como therians. Ao medir a frequência com que novas características apareciam, como mudanças no tamanho e forma de seus dentes e ossos, e o padrão e tempo de seu aparecimento antes e depois da extinção em massa, os pesquisadores determinaram que os mamíferos modernos eram mais restritos durante o tempo. de dinossauros do que seus parentes próximos. Isso significava que enquanto seus parentes exploravam corpos maiores, dietas diferentes e novas formas de vida, como escalar e deslizar, eles excluíam os mamíferos modernos desses estilos de vida, mantendo-os pequenos e generalistas em seus hábitos.
“Este resultado faz muito pouco sentido presumindo que foram os dinossauros que restringiram os critérios”, disse o Dr. Neil Brocklehurst, da Universidade de Oxford, que liderou a pesquisa. “Não há razão para que os dinossauros competissem seletivamente apenas com esses mamíferos e permitissem que outros prosperassem. Em vez disso, parece que os terii estavam sendo retidos por esses outros grupos de mamíferos.”
Os pesquisadores sugerem que a extinção de outros grupos de mamíferos foi mais importante para pavimentar o caminho para o sucesso dos mamíferos modernos. Como evidência adicional para isso, os pesquisadores analisaram o tamanho do corpo em diferentes grupos de mamíferos. Eles descobriram que tanto os menores quanto os maiores mamíferos mostraram a mesma liberação das limitações após a extinção dos dinossauros, sugerindo que o tamanho teve pouca influência em seu sucesso.
A coautora Dra. Gemma Benevento, da Universidade de Birmingham, disse: “A maioria dos mamíferos que viviam ao lado de dinossauros tinha menos de 100g de massa corporal, que é menor do que qualquer dinossauro não pássaro. Portanto, esses mamíferos menores provavelmente não estariam diretamente competição com os dinossauros. Apesar disso, os pequenos mamíferos mostram aumentos na diversidade após a extinção que são tão profundos quanto aqueles vistos em mamíferos maiores. “
O Dr. Brocklehurst acrescentou: “A paleontologia está passando por uma revolução. Expandimos amplamente o kit de ferramentas disponível para analisar grandes conjuntos de dados e testar diretamente nossas ideias sobre a evolução. A maioria dos estudos de radiação de mamíferos tem se concentrado na rapidez com que evoluíram, mas analisando quais limites existiam ” sobre a evolução oferece novas perspectivas. Tivemos que repensar muitas de nossas teorias usando essas abordagens de ponta. “
Fonte da história:
Materiais fornecido por Universidade de Oxford. Nota: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e comprimento.
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Traduzido de Science Daily
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