Fóssil de lagarto marinho gigante mostra diversidade de vida antes do impacto de um asteróide

A grande diversidade da fauna mostra como os mosassauros, lagartos marinhos gigantes aparentados com cobras e dragões de Komodo, prosperaram no último milhão de anos do período Cretáceo antes que eles, e a maioria das espécies na Terra, fossem aniquilados pelo impacto de um gigante. asteróide há 66 milhões de anos.

A nova espécie, chamada Pluridens serpentis, tinha mandíbulas longas e delgadas com mais de cem dentes afiados como presas para agarrar pequenas presas como peixes e lulas. Comparado com espécies relacionadas, ele tinha olhos pequenos, sugerindo visão deficiente. Mas o focinho tinha dezenas de aberturas para os nervos, indicando a capacidade de caçar, detectando movimentos da água e mudanças de pressão. Esses nervos podem ter sido sensíveis a pequenas variações na pressão da água, uma adaptação observada em cobras marinhas.

“Normalmente, quando os animais desenvolvem olhos pequenos, é porque eles confiam mais em outros sentidos”, disse o Dr. Nick Longrich, professor sênior do Milner Center for Evolution da University of Bath, que liderou o estudo.

O fato de o Pluridens ter tantos nervos em seu rosto pode significar que ele estava usando mudanças na pressão da água para detectar animais em condições de pouca luz, seja à noite ou em águas profundas e escuras. Os mosassauros podem ter outros sentidos à sua disposição também.

“Se ele não estava usando os olhos, provavelmente estava usando a língua para caçar, como uma cobra”, disse ele. “Muitas cobras aquáticas e lagartos (cobras marinhas, cobras de arquivo, monitores de água) movem suas línguas bifurcadas debaixo d’água, usando sinais químicos para rastrear suas presas. Os mosassauros seriam parecidos com baleias e golfinhos, então é tentador supor que vivessem como eles.

“Mas eles são bestas muito diferentes, são lagartos enormes, então provavelmente agiram como eles.”

Enquanto a maioria de seus parentes eram pequenos, com apenas alguns metros de comprimento, o Pluridens cresceu grande, talvez com oito metros de comprimento. Os maiores indivíduos tinham mandíbulas grossas e robustas.

“É possível que os machos grandes lutassem com essas mandíbulas”, disse Longrich. “Em algumas baleias com bico, os machos têm mandíbulas enormes para lutar, e os cachalotes machos podem ser muito agressivos. Algumas mandíbulas de Pluridens mostram feridas curando, sugerindo alguma luta violenta.”

Os mosassauros marroquinos eram tremendamente diversos. Alguns tinham dentes pequenos para pegar peixes e lulas, outros desenvolveram dentes cegos para esmagar crustáceos, mariscos e amonites, enquanto outros tinham dentes projetados para cortar ou rasgar outros animais marinhos, incluindo outros mosassauros.

O Pluridens eleva para 13 o número de mosassauros conhecidos do final do Cretáceo do Marrocos, mas os pesquisadores sugerem que é improvável que seja a última nova espécie.

O Dr. Longrich disse: “A diversidade desses fósseis é simplesmente incrível. Longe de diminuir sua diversidade, os mosassauros parecem estar atingindo o pico pouco antes de se extinguirem.

“Não vemos nenhuma evidência de que esse grupo estava lutando antes de ser extinto. Do ponto de vista evolutivo, eles tiveram sucesso, fizeram tudo certo, mas nada pode prepará-lo para um asteróide.”

A co-autora do estudo, Dra. Nour-Eddine Jalil, do Museu de História Natural da Universidade de Sorbonne (França), disse: “É uma nova espécie de grande predador que, com seus oito metros de comprimento, confirma a diversidade da fauna. mares pouco antes da crise do Cretáceo.

“Pluridens serpentis destaca a importância da herança paleontológica de Marrocos para ajudar a ilustrar a história da vida.”

A Dra. Nathalie Bardet, especialista em mosassauros, em particular de fosfatos de Marrocos, no Muséum National d’Histoire Naturelle de Paris, foi também co-autora do artigo.

Ela disse: “Trabalhando neste grupo de répteis marinhos por mais de 20 anos, nunca deixo de me surpreender com a incrível diversidade desses predadores, que todos viviam ali e compartilhavam o espaço disponível e os recursos alimentares.

“Estas últimas descobertas mostram perfeitamente que a lista de espécies aqui presentes está longe de estar fechada e que o futuro ainda reserva grandes surpresas e descobertas”.

O estudo, realizado em colaboração com pesquisadores do Museu de História Natural da Universidade Sorbonne (França), do Escritório Chérifien des Fosfatos (OCP) e da Universidade Cadi Ayyad (Marrocos), foi publicado em Pesquisa do Cretáceo.