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Em 2017, enquanto explorava as coleções de fósseis do Museu de História Natural de Yale Peabody, o estudante Simon Scarpetta, da Universidade do Texas em Austin, encontrou um pequeno crânio de lagarto, com pouco menos de 2,5 centímetros de comprimento.
O crânio estava muito bem preservado, com uma boca cheia de dentes afiados, alguns com uma curva distinta.
Para surpresa de Scarpetta, ninguém o havia estudado. Desde que foi descoberto em 1971 em uma viagem de caça a fósseis de museu em Wyoming, o crânio de 52 milhões de anos estava na gaveta de espécimes.
“Lagartos são pequenos e propensos a se quebrar, então você geralmente obtém esses ossos fragmentados isolados”, disse Scarpetta, que estuda paleontologia na Escola de Geociências da Universidade de Jackson. “Cada vez que você encontra uma caveira, especialmente ao tentar descobrir como as coisas estão relacionadas entre si, é sempre um achado emocionante.”
Scarpetta decidiu levar a caveira para a Jackson School para ver mais de perto. E em setembro de 2020, a revista Relatórios científicos publicou um estudo escrito por Scarpetta que descreve o lagarto como uma nova espécie, que ele chamou Kopidosaurus perplexus.
A primeira parte do nome refere-se aos diferentes dentes do lagarto; um “kopis” é uma lâmina curva usada na Grécia antiga. Mas a segunda parte é um aceno para a questão “intrigante” de onde o lagarto extinto deveria ser colocado na árvore da vida. De acordo com uma análise de Scarpetta, as evidências apontam para vários pontos plausíveis.
As manchas podem ser divididas em dois grupos de lagartos, que representam duas hipóteses gerais de onde pertence a nova espécie. Mas o que aumenta a incerteza é que a maneira como esses dois grupos se relacionam pode mudar dependendo da árvore evolutiva específica que está sendo examinada. Scarpetta examinou três dessas árvores, cada uma construída por outros pesquisadores estudando as conexões evolutivas de diferentes grupos de répteis usando DNA, e sugere que poderia haver uma floresta de possibilidades onde o antigo lagarto pudesse caber.
O caso de exatamente onde colocar o intrigante lagarto destaca uma lição importante para os paleontólogos: só porque um espécime se encaixa em um lugar não significa que não se encaixará igualmente bem em outro.
“A hipótese que você tem sobre como os diferentes lagartos estão relacionados entre si vai influenciar o que você pensa que isso é”, disse Scarpetta.
Os paleontólogos usam detalhes anatômicos presentes nos ossos para discernir as relações evolutivas de animais mortos há muito tempo. Para ver mais de perto o crânio do lagarto, Scarpetta criou uma varredura digital no laboratório de tomografia computadorizada de raios X de alta resolução da Jackson School. No entanto, enquanto certos detalhes ajudaram a identificar o lagarto como uma nova espécie, outros detalhes se sobrepuseram a características de vários grupos evolucionários diferentes.
Todos esses grupos pertenciam a uma categoria mais ampla conhecida como Iguania, que inclui várias espécies diversas, incluindo camaleões, anoles e iguanas. Para ter uma ideia melhor de onde a nova espécie pode se encaixar na árvore maior da iguana, Scarpetta comparou os dados do crânio com as árvores evolutivas da iguana que foram compiladas por outros pesquisadores com base em evidências de DNA de répteis vivos.
Em cada árvore, o fóssil se encaixa igualmente bem em dois pontos gerais. Além disso, os grupos de lagartos em cada local variaram de árvore para árvore. Se Scarpetta tivesse parado em um lugar ou em uma árvore, ela teria perdido explicações alternativas que pareciam tão plausíveis quanto as outras.
Scarpetta disse que Kopidosaurus perplexus está longe de ser o único fóssil que poderia caber facilmente em vários ramos da árvore da vida. O paleontólogo Joshua Lively, curador do Eastern Prehistoric Museum da Utah State University, concorda, dizendo que este estudo resume porque abraçar a incerteza pode levar a uma ciência melhor e mais precisa.
“Algo que eu acho que a comunidade científica em geral deveria tirar disso é que você tem que ser realista sobre seus dados e reconhecer o que podemos realmente extrair de nossos resultados e concluir e onde ainda há incertezas”, disse Lively. “A abordagem de Simon é estabelecer um padrão elevado, seguir o caminho certo. É reconhecer o que não sabemos e realmente aceitá-lo.”
A pesquisa foi financiada pela Jackson School of Geosciences e pela Geological Society of America.
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Traduzido de Science Daily
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