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Os ratos, em geral, não são animais muito populares. Mas embora você não queira uma praga de ratos pretos comuns morando em sua casa, seus primos distantes nas Filipinas são totalmente fofinhos. Esses “ratos das nuvens gigantes” vivem nas copas das árvores de florestas montanhosas enevoadas e desempenham um papel ecológico ocupado pelos esquilos nos Estados Unidos. E descobrimos que temos novas evidências de que eles vivem nas Filipinas há muito tempo: os cientistas descobriram os fósseis de três novas espécies de ratos das nuvens gigantes que viveram ao lado de humanos antigos.
“Nossos estudos anteriores mostraram que as Filipinas têm a maior concentração de espécies únicas de mamíferos de qualquer país, a maioria dos quais são pequenos animais, com menos de meio quilo, que vivem na floresta tropical”, disse Larry Heaney, curador de Neguanee da Mamíferos no Field Museum em Chicago e autor de um estudo no Diário de Mammalogia descrevendo as novas espécies. “Essas espécies fósseis recentemente extintas não apenas mostram que a biodiversidade era ainda maior no passado muito recente, mas as duas que se extinguiram há apenas alguns milhares de anos eram gigantescas entre os roedores e ambas pesavam mais de um quilo. Desaparecimento apenas alguns milhares anos atrás nos deixa imaginando se eles eram grandes o suficiente para valer a pena caçar e comer. “
“Há muito tempo temos evidências de grandes mamíferos extintos na ilha filipina de Luzon, mas não há praticamente nenhuma informação sobre fósseis de mamíferos menores. A razão é provavelmente que a pesquisa se concentrou em locais ao ar livre onde a Se eu conhecia que grandes faunas de mamíferos fósseis foram preservadas, em vez da peneiração cuidadosa de depósitos em cavernas que preservam uma gama maior de vertebrados, incluindo dentes e ossos de roedores “, diz Janine Ochoa, professora assistente de arqueologia da Universidade das Filipinas : Diliman e o principal autor do estudo.
No início do estudo, Ochoa estava examinando assembléias de fósseis de cavernas na formação de calcário Callao, onde, alguns anos atrás, os cientistas descobriram os restos de uma espécie ancestral de humanos, o Homo luzonensis. “Estávamos olhando as assembléias fósseis associadas àquele hominídeo e encontramos dentes e fragmentos de ossos que acabaram pertencendo a essas novas espécies de ratos das nuvens”, diz Ochoa.
No entanto, os fragmentos fósseis descobertos pela equipe de escavação na Caverna Callao não são os únicos vestígios dos ratos das nuvens, mas foram capazes de adicionar alguns outros fósseis a eles nas coleções do Museu Nacional das Filipinas. “Alguns desses fósseis foram escavados há décadas, nas décadas de 1970 e 1980, e estavam no museu, esperando que alguém tivesse tempo para fazer um estudo detalhado. Quando começamos a analisar o material fóssil, esperávamos registros fósseis de conhecidos espécies vivas. Para nossa surpresa, descobrimos que não era apenas uma, mas três espécies de ratos gigantes ou ratos gigantes que eram anteriormente desconhecidos “, disse Marian Reyes, zooarqueóloga do Museu Nacional das Filipinas, uma das autoras do o estudo.
No entanto, os pesquisadores não tinham muito material para trabalhar, apenas cerca de cinquenta fragmentos. “Normalmente, quando olhamos para conjuntos de fósseis, estamos lidando com milhares e milhares de fragmentos antes de encontrar algo raro e realmente bom”, diz Ochoa. “É uma loucura que nesses cinquenta fragmentos tenhamos encontrado três novas espécies que não haviam sido registradas antes.”
Os fragmentos que os pesquisadores encontraram eram principalmente dentes, que são cobertos por uma substância dura do esmalte que os torna mais fortes do que ossos. No entanto, a partir de algumas dezenas de dentes e fragmentos de ossos, os pesquisadores conseguiram montar uma imagem de como esses animais eram em vida, graças, nas palavras de Heaney, “dias e dias e dias olhando através de um microscópio”.
Ao comparar os fósseis às 18 espécies vivas de ratos das nuvens gigantes, os pesquisadores têm uma ideia decente de como seriam essas três novas espécies fósseis.
“Os maiores teriam se parecido quase com uma marmota com cauda de esquilo”, diz Heaney. “Os ratos das nuvens comem plantas e têm barrigas grandes que permitem fermentar as plantas que comem, como vacas. Eles têm caudas grandes, fofas ou peludas. Eles são realmente muito fofos.”
As espécies fósseis recentemente registradas vêm da caverna Callao, onde o Homo luzonensis foi descoberto em 2019, e de várias cavernas menores adjacentes em Penablanca, na província de Cagayán. Alguns espécimes dos três novos fósseis de roedores ocorreram na mesma camada profunda da caverna onde o Homo luzonensis foi encontrado, datando de cerca de 67.000 anos atrás. Um dos novos roedores fósseis é conhecido por apenas dois espécimes daquela camada antiga, mas os outros dois são representados por espécimes daquela data anterior a cerca de 2.000 anos atrás ou mais tarde, o que significa que eles eram resistentes e persistentes por menos de 60.000 anos. “Nossos registros mostram que esses roedores gigantes foram capazes de sobreviver às profundas mudanças climáticas desde a Idade do Gelo até os trópicos úmidos de hoje que impactaram a Terra por dezenas de milênios. A questão é o que poderia ter causado sua eventual extinção?” acrescenta Philip Piper, co-autor da Australian National University.
Dois desses roedores gigantes aparentemente desapareceram há cerca de dois mil anos, ou pouco depois. “Isso parece significativo, porque é mais ou menos na mesma época que a cerâmica neolítica e as ferramentas de pedra aparecem pela primeira vez no registro arqueológico, e quando cães, porcos domésticos e provavelmente macacos foram introduzidos nas Filipinas, provavelmente de Bornéu. Embora não, podemos dizer com certeza, com base em nossas informações atuais, que isso implica que os humanos provavelmente desempenharam algum papel na sua extinção “, diz Armand Mijares, professor do Programa de Estudos Arqueológicos da Universidade das Filipinas – Diliman, que liderou as escavações nas cavernas. Callao.
“Nossas descobertas sugerem que estudos futuros procurando especificamente por fósseis de pequenos mamíferos podem ser muito produtivos e podem nos dizer muito sobre como as mudanças ambientais e as atividades humanas impactaram a biodiversidade verdadeiramente excepcionalmente distinta das Filipinas”, de acordo com Ochoa. E tais estudos também podem nos dizer muito especificamente sobre o impacto das atividades humanas, talvez incluindo especificamente a caça excessiva, sobre a biodiversidade, observa Heaney. “Isso é algo que devemos entender se quisermos ser eficazes na prevenção da extinção no futuro.”
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Traduzido de Science Daily
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