Foi o canto das baleias que os denunciou

Não apenas são raras (estima-se que menos de 0,15% das baleias azuis no hemisfério sul sobreviveram à caça às baleias), mas também são reclusas por natureza e podem cobrir vastas áreas do oceano.

Mas agora, uma equipe de cientistas liderada pela UNSW Sydney está confiante de que descobriu uma nova população de baleias azuis pigmeias, a menor subespécie de baleias azuis, no Oceano Índico.

E foi o canto poderoso das baleias, gravado por detectores de bombas subaquáticas, que as denunciou.

“Encontramos um grupo inteiramente novo de baleias azuis pigmeus no meio do Oceano Índico”, disse a professora Tracey Rogers da UNSW, ecologista marinha e principal autora do estudo.

“Não sabemos quantas baleias existem neste grupo, mas suspeitamos que seja muito pelo grande número de chamados que ouvimos.”

A descoberta foi possível graças aos dados da Organização do Tratado de Proibição de Testes Nucleares Abrangentes (CTBTO), uma organização que supervisiona os testes internacionais de bombas nucleares.

Desde 2002, o CTBTO tem usado microfones subaquáticos avançados (chamados ‘hidrofones’) para detectar ondas sonoras de testes de bombas nucleares em potencial. As gravações, que coletam muitos outros sons oceânicos detalhados, estão disponíveis para os cientistas usarem em suas pesquisas de ciências marinhas.

A equipe liderada pela UNSW estava estudando os dados quando encontraram um sinal excepcionalmente forte: o canto de uma baleia que havia sido previamente identificado nas gravações, mas sobre o qual os cientistas ainda sabiam pouco. Depois de estudar de perto sua composição (detalhes como estrutura do canto, frequência e andamento), eles perceberam que pertencia a um grupo de baleias azuis pigmeias, mas não a nenhuma das anteriormente gravadas na área.

“Acho muito bom que o mesmo sistema que mantém o mundo a salvo de bombas nucleares nos permita encontrar novas populações de baleias, o que a longo prazo pode nos ajudar a estudar a saúde do meio ambiente marinho”, disse o professor Rogers.

As baleias azuis pigmeias são os menores membros da família das baleias azuis, mas isso é a única coisa pequena sobre elas – elas podem atingir até 24 metros de comprimento, que é aproximadamente o comprimento de dois ônibus padrão.

Se os avistamentos visuais confirmarem essa nova população, elas se tornariam a quinta população de baleias azuis pigmeias descobertas no Oceano Índico.

As descobertas, publicadas recentemente em Relatórios científicos, chegaram a tempo para o Dia Mundial dos Oceanos.

“As baleias azuis no hemisfério sul são difíceis de estudar porque vivem em alto mar e não saltam, não são pôneis como as baleias jubarte”, diz o professor Rogers.

“Sem essas gravações de áudio, não teríamos ideia de que essa enorme população de baleias azuis existe no meio do Oceano Índico equatorial.”

Um coro de baleias

A Dra. Emmanuelle Leroy, autora principal do estudo e ex-pesquisadora de pós-doutorado na UNSW Science, é bioacústica, alguém que estuda como os animais criam e recebem sons. Ele estava estudando os dados CTBTO quando percebeu um padrão peculiar emergindo.

“No início, percebi muitas linhas horizontais no espectrograma”, diz o Dr. Leroy. “Essas linhas em frequências específicas refletem um sinal forte, então havia muita energia ali.”

Para descobrir se o sinal era um sinal aleatório ou qualquer outra coisa, o Dr. Leroy e a equipe examinaram 18 anos de dados CTBTO, todo o conjunto de dados disponível desde o início da gravação, para procurar padrões mais amplos.

Eles descobriram que as músicas não eram apenas uma ocorrência aleatória.

“Milhares dessas canções foram produzidas todos os anos”, diz ele. “Eles formaram uma parte importante da paisagem sonora acústica do oceano.

“As canções não poderiam ter vindo de algumas baleias, mas de uma população inteira.”

Cantando uma melodia simples

Como muitas outras baleias, as baleias azuis são cantoras poderosas – os cientistas estimam que suas canções podem viajar entre 200 e 500 quilômetros. Essas canções são de frequência muito baixa (quase inaudíveis ao ouvido humano) e têm uma estrutura diferente das canções de outras baleias.

“As baleias jubarte são como cantores de jazz”, diz o professor Rogers. “Eles mudam suas canções o tempo todo.

“As baleias azuis, por outro lado, são mais tradicionais. Cantam canções bem estruturadas e simples.”

O estilo musical pode até mudar dentro de uma espécie de baleia: cada uma das populações conhecidas de baleias azuis pigmeias no Oceano Índico canta melodias ligeiramente diferentes. O professor Rogers diz que essas diferenças musicais são semelhantes ao jargão geracional entre os humanos.

“Ainda não sabemos se eles nasceram com suas canções ou se aprenderam”, diz ele.

“Mas é fascinante que dentro do Oceano Índico existam animais que cruzam entre si o tempo todo, mas as baleias de diferentes regiões ainda mantêm suas canções distintas. Suas canções são como uma impressão digital que nos permite rastreá-los enquanto se movem ao longo de milhares de quilômetros. “

O Dr. Leroy comparou as características acústicas do canto com os outros três tipos de canto da baleia azul conhecidos no Oceano Índico, bem como com quatro tipos de canto de baleia de Omura (outra baleia da região), mas as evidências apontam para que esta é uma população inteiramente nova de baleias azuis.

A equipe chamou a população recém-encontrada de ‘Chagos’, em homenagem ao arquipélago em que foram avistados nas proximidades.

“Suspeitamos que as baleias que cantam a canção de Chagos se movem em momentos diferentes através do Oceano Índico”, disse o professor Rogers.

“Nós os encontramos não apenas na região central do Oceano Índico, mas no extremo norte até a costa do Sri Lanka e no extremo leste do Oceano Índico até a costa de Kimberley, no norte da Austrália Ocidental.”

Enquanto a equipe está confiante em suas descobertas, o Dr. Leroy diz que é impossível confirmar a espécie sem observação visual. Avistamentos visuais de um animal tão esquivo podem ser complicados e caros de se financiar, então é improvável que isso seja verificado tão cedo.

“Se não é uma baleia azul, definitivamente canta como uma”, diz o Dr. Leroy.

Um ótimo achado para conservação

A descoberta é uma ótima notícia para a conservação marinha, já que as baleias azuis foram levadas à beira da extinção após a caça às baleias no século XX.

E, ao contrário de muitos outros tipos de baleias no hemisfério sul, seu número não voltou.

“Descobrir uma nova população é o primeiro passo para protegê-la”, diz o Dr. Leroy.

A informação acústica oculta no canto das baleias também pode nos ensinar mais sobre os animais, como sua distribuição espacial, padrões de migração e números populacionais. Um estudo anterior conduzido pelo Dr. Leroy até descobriu que a mudança de tom do canto das baleias azuis poderia ser uma resposta ao barulho de icebergs se quebrando.

O professor Rogers agora lidera uma equipe que usa dados da CTBTO para estudar como a população de Chagos mudou ao longo do tempo. As descobertas podem nos ensinar como as baleias se adaptaram ao aquecimento das temperaturas do oceano nos últimos 18 anos e como se sairiam no futuro.

“O maior animal do mundo é um dos mais difíceis de estudar”, diz o professor Rogers.

“Existem muito mais dessas baleias azuis do que imaginamos e só conseguimos encontrá-las com a ajuda desta infraestrutura internacional.”