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As focas Weddell chiaram, assobiaram e gorjeou sob o gelo da Antártica em frequências de som que são inaudíveis para os humanos, de acordo com uma equipe de pesquisa liderada por biólogos da Universidade de Oregon.
Dois anos de gravações em um observatório subaquático de transmissão ao vivo em McMurdo Sound capturaram nove tipos de vocalizações de selo ultrassônico tonal atingindo 50 quilohertz. Os humanos ouvem na faixa sônica de 20 a 20.000 hertz, ou 20 quilohertz.
A descoberta é detalhada em um artigo publicado online em 18 de dezembro, antes da impressão. Jornal da American Acoustical Society.
Focas de WeddellLeptonychotes weddelii), o mamífero mais meridional do mundo, vive sob o gelo marinho do continente e usa seus grandes dentes para criar buracos de ar. Eles podem mergulhar 600 metros em busca de presas e permanecer submersos por 80 minutos. Os pesquisadores identificaram pela primeira vez 34 tipos de chamadas de focas em frequências sonoras em 1982, ligando os sons às interações sociais.
O autor principal do estudo, Paul Cziko, um professor pesquisador visitante do Instituto de Ecologia e Evolução da UO, começou a registrar as vocalizações sônicas de focas em 2017, após concluir a instalação do Observatório Oceanográfico McMurdo. Os trabalhadores da estação McMurdo, disse ele, muitas vezes adormeciam ouvindo as transmissões dos sons sônicos das focas vindo de baixo.
“As canções das focas Weddell criam uma paisagem sonora sobrenatural quase incrível sob o gelo”, disse Cziko. “Realmente parece que você está no meio de uma batalha espacial em ‘Star Wars’, com lasers e tudo.”
Nos dois anos seguintes, o hidrofone digital de banda larga do observatório, mais sensível do que o equipamento usado nas gravações anteriores, captou as vocalizações de alta frequência durante o monitoramento passivo das focas.
“Continuamos a encontrar esses tipos de chamadas ultrassônicas nos dados”, disse a coautora Lisa Munger, bióloga marinha que estuda a acústica de mamíferos marinhos e instrutora de carreira no Clark Honors College da UO. “Eventualmente, descobrimos que as focas os usavam com bastante regularidade.”
Os nove novos tipos de chamadas eram compostos por elementos vocais únicos ou múltiplos com frequências fundamentais ultrassônicas. Onze elementos, incluindo chirps, assobios e trinados, estavam acima de 20 kHz. Dois ultrapassaram 30 kHz e seis ficaram sempre acima de 21 kHz. Um chiado atingiu 44,2 kHz e os chilros descendentes em outro tipo de chamada começaram em aproximadamente 49,8 kHz. Os harmônicos, ou sobretons, de algumas vocalizações ultrapassaram 200 kHz.
“Foi realmente surpreendente que outros pesquisadores já tivessem, de fato, perdido parte da conversa”, disse Cziko, que recebeu um Ph.D. em biologia evolutiva da UO em 2014.
Não se sabe o que as vocalizações ultrassônicas significam no repertório de focas de Weddell. As focas estão entre 33 espécies de mamíferos com patas em forma de barbatana agrupados como pinípedes. Até agora, acreditava-se que pinípedes, que também incluem leões-marinhos e morsas, vocalizavam apenas em níveis sônicos.
Pode ser, disse Cziko, que os rótulos produzam os sons simplesmente para “se destacar sobre todos os ruídos de baixa frequência, como mudar para um canal diferente para se comunicar”.
Ou, observaram os pesquisadores, as vocalizações ultrassônicas podem ser usadas para ecolocalização, um sonar biológico que golfinhos, baleias dentadas e morcegos usam para navegar com visibilidade limitada para evitar obstáculos e localizar amigos ou presas.
“A possibilidade de focas usarem algum tipo de ecolocalização foi realmente descartada ao longo dos anos”, disse Cziko. “Na verdade, tivemos muitas discussões acaloradas em nosso grupo sobre se as focas usam esses sons ultrassônicos para comportamentos semelhantes aos da ecolocalização.”
Não se sabe como as focas Weddell navegam e encontram presas durante os meses quase escuros do inverno antártico. O estudo não fornece evidências de ecolocalização.
“Gostaríamos de saber quem está fazendo as ligações ultrassônicas – homens, mulheres, jovens ou todos os anteriores”, disse Munger. “E como as focas usam esses sons quando estão em águas mais profundas, à procura de peixes? Precisamos gravar em mais lugares para podermos correlacionar os sons com os comportamentos.”
Nick Santos, do Centro de Pesquisa em Tecnologia da Informação no Interesse da Sociedade, da University of California, Merced, e John Terhune, professor emérito da University of New Brunswick em Saint John, Canadá, foram co-autores. Santos projetou os pipelines de coleta de dados para o observatório.
A National Science Foundation apoiou principalmente a pesquisa por meio de uma bolsa para Cziko e Arthur L. DeVries, professor emérito da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign que conduz pesquisas desde 1961 na Antártica. DeVries descobriu o anticongelante biológico que permite que os peixes sobrevivam na água do mar em temperaturas iguais ou abaixo de zero.
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Traduzido de Science Daily
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